Пустошь. Нулевой круг

— Тут есть одна тонкость: если ученик подобного штрафника проходит экзамен, то учитель получает право переехать в посёлок выше на одну звезду, — подтвердила мои догадки мама. — Но почему первые учителя появляются лишь в двухзвёздных посёлках?

— Хм... Их мало? — предположил я.

— Нет, не настолько,— опровергла мама мою мысль. — Первый пояс может загнать сюда любое количество штрафников, было бы желание. Просто есть разница — воспитать десятизвёздного ученика из сотни детей или из пяти.

— Выходит, Орикол действительно попал в самую глубокую дыру, — покачал я головой, изображая сочувствие.

— Ты забыл, что Зариус был очень умён, — напомнила мама.

— Точно! — Я даже в ладоши хлопнул, осенённый догадкой. — Ведь он планировал быстро получить две звезды для посёлка. Получается, он изрядно обманул того, кто назначил сюда Орикола.

— Верно, — с довольной улыбкой ткнула в мою сторону пальцем мама. — Не знаю, как Зариус узнал об Ориколе, не знаю, что он там врал в Арройо и кому заплатил. Но куш сорвал огромный.

— Куш? — Вот тут я опять не понял. Какой куш может быть в этом алкаше?

— Сын, за время путешествия по Нулевому я видела сотни штрафников, сосланных из самых разных городов, кланов и земель. Слышала сотни историй. По большей части они простые неудачники, неспособные к Возвышению, совершившие преступления, за которые им назначили наказание в Нулевом. Редко, очень редко их Возвышение было выше трёх звёзд. Всем, кто выше, и в Первом поясе находят применение.

— А что значит «было»? — полюбопытствовал я.

— С помощью зелья штрафникам уничтожают средоточие, как Ориколу, или временно блокируют, если вина не столь велика и наказание предусматривает возвращение обратно в Первый. Ещё стирают из памяти техники, которым их обучили. — Мама удивила меня жестокостью наказания, но тут же объяснила его причины: — Чтобы они никогда не могли сравниться в силах с Проверяющими Воинами из Первого.

— Подожди, — я нахмурился, вспоминая её давние слова, — а зачем вы тогда платили золото Ориколу за знания о техниках?

— Ах! — с досадой махнула рукой мама.

— И? — Я догадывался из прошлого разговора, что Орикол соврал, но все же интересно.

— Техника была, — неожиданно тихо призналась мама.