Лисий хвост. Лютая зима (книга восьмая)

- Прошлого не изменить, - глухо сказал он. – Вы возвысились до главного адмирала, я унаследовал престол. Ни один из нас не стремился к тому, что получил. Однако так случилось и теперь мы оба должны исполнять свои обязанности, хотим мы того, или нет.

- Ваше величество, - Хо попробовал затянуться, но трубка потухла. – Судьба вознесла нас, не считаясь с тем, чего мы на самом деле хотим. Не знаю, как вы, но я был вполне доволен прежней жизнью. С возрастом начинаешь ценить покой, вкусную еду и хороший сон. Ничего этого у меня больше нет.

- Наверное, и не будет, - промолвил Ин Ден Са с некоторой долей злобного удовлетворения. – У государства нет других адмиралов, вы обязаны продолжать службу. Когда я буду уверен, что кто-то другой может прийти вам на смену, только тогда можно будет вернуться к вопросу вашей отставки.

- Да разве ж я говорил об этом? – искренне удивился Хо. – Я никогда не оставлю вас, государь. Чего бы мне не хотелось, долг есть долг, и он превыше всего. Тёплая постель, горячий очаг и земля под ногами подождут.

- Хорошо, - только и проговорил Ин Ден Са.

Оба умолкли, погружённые в свои мысли и тревоги. За бортом плескалась вода, луна серебрила море, изо рта вырывались облачка пара. Молодой и пожилой стояли в одиночестве на мостике, глядя вдаль.

- Как вы думаете, - первым нарушил молчание юноша, - остальные уцелели?

Хо задумчиво хмыкнул и отвечал, выдержав короткую паузу:

- Не знаю, ваше величество, и никто не знает. Понимаю, не такого ответа вы от меня ожидаете. Думаете, наверное: вот стоит морской волк, сейчас он всё растолкует.

- Всё равно, - не отступал Ин Ден Са, - вы понимаете положение лучше меня.

Адмирал вздохнул. Оторвав руку от руля, поправил одеяло на плечах и погладил бородку.

- Ваше величество, я думаю... вернее, надеюсь, что капитаны всех черепах справились со штормом. Каждый из них достаточно опытен и способен. Однако всегда что-то может пойти наперекосяк. Судно может дать течь, переломится мачта.

- Хотите сказать, те корабли, что мы забрали у купцов, имеют меньше шансов? – спросил Ин Ден Са. – Их-то ведь готовили в дикой спешке.

- Скорее всего, - прямо подтвердил Хо, - не стану вас обманывать. Из них мы вряд ли увидим хотя бы половину.