Лисий хвост. Лютая зима (книга восьмая)

Едва ступив на палубу Ин Ден Са поёжился от сырости и холода, пробиравших до самых костей. Тут качка ощущалась намного сильнее, и ему пришлось ухватиться за грубый кожаный пояс Лао, чтобы не упасть. Слуга поспешил поддержать принца. Сильными руками он подхватил юношу, приподнял и поставил на ноги. Тот с удивлением поглядел на Лао, вдруг почувствовав себя слабым и хрупким. На Ин Ден Са накатила внезапная волна грусти и неизбывной тоски, от которой молодой человек едва не заплакал: он вспомнил покойного отца. Мир переставал быть страшным и враждебным, когда тот был рядом и его можно было просто взять за руку.

- Вам не спится, ваше величество? – раздался знакомый голос с мостика.

Ин Ден Са обернулся. Не сразу разглядел несуразную фигуру адмирала, закутавшегося в толстое одеяло.

- Нет, - ответил юноша, поднимаясь к Хо. Лао остался внизу.

- Мне тоже не до сна, - промолвил пожилой мореход. Он лично стоял у руля, хотя в том и не было особой необходимости – море уже успокаивалось, а недостатка в матросах не имелось.

- Когда я был в вашем возрасте, - продолжил адмирал, - спать я любил. В те времена не существовало ничего на всём свете приятнее и желаннее сна.

Молодой принц пригляделся к Хо: глубокие морщины и отпечаток непроходящей усталости на лице. Трубка в уголке рта погасла. На плечах и голове лежал иней. Ноги крепко упирались в палубу.

Море, лунная ночь, трудности и смертельные опасности, пережитые вместе, - всё это стирало границы между общественным положением и возрастом, упраздняло титулы, или во всяком случае заставляло забыть о них на время.

- Вы провели всю жизнь на кораблях? – спросил Ин Ден Са.

- Да, государь, на службе вашему деду, отцу, а теперь и вам. Начал с простого матроса и вот теперь целый адмирал флота, - в голосе Хо прозвучали иронические нотки.

- Многие мечтали бы о такой карьере.

Мореход пожал плечами.

- Откровенно говоря, ваше величество, мою карьеру сделала та проклятая волна. Одних она погубила, - он замолк на мгновение, - очень многих погубила.

То были достойнейшие люди и отличные моряки, не говоря уже о князе Ан Ден Су. Других, вроде меня, подняла наверх. Видит небо, о таком я не мечтал и высоких чинов не желал. Я был простым адмиралом командиром эскадры черепах. Служакой, не более того. А теперь? Только потому, что остальные погибли, сделался единственным начальником над всеми кораблями. Не думаю, что это делает мне много чести.

Очередное напоминание об отце больно укололо Ин Ден Са в самое сердце.