Полночная звезда

Всю свою маленькую армию Арпелий усадил в седла, дополнив кавалерию Сервия захваченными у хишимерцев гиппарионами.

Ускоренным маршем войско двинулось к побережью, к столице Арамейской империи.

На полпути к Орамосу, в Билхаре, состоялась встреча царевны с шестью князьями, признавшими ее наследницей трона. К Билхару князья привели свои отряды общей численностью в три тысячи клинков.

Иллария была несколько удручена тем, что из тридцати семи князей Арамеи в числе ее сторонников оказались всего восемь. Кроме того, ее ждала еще одна дурная весть — в центральных провинциях вспыхнуло восстание рабов.

Многочисленная армия мятежников преградила войску наследной царевны путь к столице.

Срочно был созван очередной военный совет.

— Раздавить эту чернь! — призывал князь Сирилий, правитель Билхара. — Раздавить, пока их не стало больше!

— Не стоит тратить на это время и силы, — возразил Арпелий. — За нашей спиной хишимерцы, впереди Тулоний. Войну на три стороны нам не выдержать.

Его поддержал Сервий.

— Билхарская долина славится своими садами и полями.

Они кормят всю страну. Здесь трудятся тысячи рабов, почти все они сосредоточены в здешних краях. Стычка с ними будет стоить немалой крови. Лучше обойти мятежников стороной и двигаться к Орамосу, а потом как-нибудь разберемся.

— Разве будет лучше, если голодранцы ударят нам в спину? — не согласился князь Сирилий.

Князь Валлий усмехнулся и произнес:

— Всем нам хорошо известно, что костяк восставших составляют беглые рабы с плантаций князя Сирилия. Поэтому понятно его желание поскорее наказать рабов и вернуть их на плантации.

— Я пекусь о благе империи! — с негодованием воскликнул Сирилий.

— Но более о своем собственном, — тихо добавил Валлий.

Иллария взглянула на рубийца. Тот сидел молча, не встревая в споры князей. Он оказался единственным простолюдином на этом совете. Не было рядом ни верного Турона, исполнявшего теперь второстепенную роль начальника личной стражи царевны, ни пылкого Гирка, оставшегося в Хоруме.

— Князья высказались, — произнесла Иллария.

— Скажи свое слово ты, Рамар из Рубии.

— Не пристало простому страннику давать советы высокорожденным князьям, — скромно ответил северянин.

— И все же я настаиваю, чтобы ты высказался.

— Отношения с Хишимером пока сложные. Впереди Орамос, где за высокими стенами собрались более десяти тысяч наемников, профессионалов, чье ремесло — война. Тебе нужны союзники. Даруй рабам свободу и они поддержат тебя.

— Что?! — с негодованием вскричал Сирилий.