Полночная звезда

Это не грубые мужланы и северные варвары, незнакомые с правилами приличия, которые видят в ней не столько княгиню и наследную царевну, сколько глупую девчонку.

Но к чувству гордости и удовлетворения примешивалась горечь. С недавних пор наследница трона научилась замечать в этом мире не только свою персону. От ее взгляда не могли укрыться разграбленные дома с выбитыми окнами и дверями, осунувшиеся изможденные лица горожан, одетых в лохмотья. Голод и разруха царили в ее городе.

И все же глаза людей светились радостью и надеждой.

Они верили, что теперь повелительница не оставит их, что война закончена и мир вернулся на их землю. Откуда им было знать о всей зыбкости положения Илларии, которой еще предстояла борьба за трон Арамеи с узурпатором. Ее окружали многочисленные враги, а в союзниках волей судьбы оказались молодой Арпелий без войска, старый князь с маленькой армией, да горстка разношерстных повстанцев и наемников. Правда был еще гордый северный варвар, который против воли самой наследницы все более завоевывал ее доверие. Иллария боялась признаться самой себе, что северянин постепенно завоевывает и ее сердце.

Он встретил ее у стен цитадели в окружении горстки храбрецов, с которыми пробрался в город накануне. При виде этого человека в простом плаще на голое тело, с деревянным посохом в руке, девушка вдруг испытала необъяснимое чувство восторженности, а в сердце закралась зависть к счастью Киранты. Но Иллария тут же отогнала греховные мысли — он бродяга, а она наследница трона огромной империи.

В отдалении стояли группой связанные хишимерские воины, среди которых выделялся молодой человек в позолоченных доспехах. Иллария поняла, что это и есть хишимерский полководец Могадер. Странное стечение обстоятельств свело на поле боя двух наследников воюющих держав, лишенных своих правителей.

Иллария сошла с колесницы. К ногам царевны легло черное знамя Хишимера, сверху звякнул меч Могадера с рукоятью, украшенной золотом и каменьями. Арпелий шепнул на ухо Илларии, что ей следует сделать, и правительница Хорума наступила на клинок побежденного полководца.

— Мы ждем твоих распоряжений, госпожа, — произнес Арпелий.

Все с ожиданием смотрели на наследницу арамейского трона. Иллария взглянула на Рамара. Более всего девушка опасалась попасть в глупое положение перед северянином. Скользнув взглядом по сторонам, она заметила девчушку лет шести, стоявшую в толпе горожан. Девочка держалась за подол юбки тощей старухи.

Иллария приблизилась к ним.