Полночная звезда

Сама по себе Арамея маленькая страна, большую часть империи составляют провинции, подвластные ей территории. Уже более ста лет для охраны империи привлекают наемников. Со смертью императора их отряды вышли из-под контроля, легионы распались. Почти вся наемная армия стянулась к стенам Орамоса, похоже, что наемников перекупил Тулоний. Только арамейские солдаты остались верны долгу, но их слишком мало — лишь полк императорской гвардии, да княжеские отряды. Страна беззащитна. Хуже всего, что хишимерцы захватили Хорум.

Этот город — вотчина Илларии. У нас могут возникнуть большие трудности.

— Чего уж тут рассусоливать, — проворчал нетерпеливый Темлий. — Едем.

— Едем, — согласился Рамар.

Они пришпорили коней и помчались вперед, мимо колонны беженцев, двигавшихся им навстречу.

До Хорума, столицы Велихарии, покоренной арамеями еще во времена Хорруга, путники добрались к вечеру третьего дня после встречи с караваном первых беженцев. Лошадей им пришлось оставить — объезженные, выдрессированные гиппарионы ценились высоко и служили отличной приманкой для отрядов завоевателей и мелких банд наемников, мародерствующих в разоренной провинции.

Город лежал на равнине почти правильным кругом. В центре его, на невысоком каменистом холме, возвышалась небольшая крепость. Поближе к крепости располагались дворцы знати, утопающие в зелени садов. Дальше стояли уже дома поплоше, а кварталы окраин состояли сплошь из убогих хижин бедноты. Среди прочих строений островком возвышался традиционно-квадратный купол дромидийского храма с четырьмя башенками-колокольнями по углам.

Когда-то город окружали каменные стены, от которых ныне остались лишь руины — то ли обвалились от времени, то ли местные жители разобрали для своих нужд. Почти два столетия война не приходила в этот край, беспечность народа и правителей города привела в упадок все оборонительные сооружения. Над крепостью вместо флага Арамеи развевалось черное полотнище с серебряной четырехконечной звездой — знамя Хишимера. Чуть в стороне от города пестрели шатры завоевателей.

Таясь в зарослях на пригорке, Рамар внимательно ощупывал взглядом крыши Хорума.

— Где дом Илларии? — спросил он Сурана.

— Вон тот дворец с плоской крышей, — указал юноша. — Видишь, там еще башенка с куполом.

— Понятно, — кивнул рубиец. — Вы оба оставайтесь здесь, а я, как стемнеет, проберусь в город, узнаю, что к чему.

— Я пойду с тобой! — вызвался Темлий.

— Нет, — отрезал Рамар.