Полночная звезда

— Извини, но княжеская служба не для меня. У меня своя дорога.

— Дождись хотя бы утра. Переночуй во дворце.

— Нет, я пойду. Где заночевать, найду.

— Тогда я дам тебе провожатого, он проводит тебя до постоялого двора. И возьми этот кошель, пригодится. Не отказывайся, это лично от меня. Прощай, рубиец.

В тронном зале было шумно, как никогда. Князья Арамеи собрались на большой совет в императорском дворце. Из внутренних покоев в зал вошел Перроний, капитан императорской гвардии. Скрестив руки на груди, он застыл у входа, молча наблюдая за сварой именитых дворян.

— Одумайтесь! — взывал к собравшимся Пелоний, самый старый из князей. — Вот уже пятнадцать дней, как дух императора воспарил к небесам, а мы до сих пор не можем прийти к соглашению.

— А чего же ты хотел? — отозвался князь Сиравий. — Император не оставил наследников, а здесь каждый считает себя достойным занять трон.

— Мы знаем, что Пелоний сам метит на трон! — выкрикнул кто-то.

— Нельзя не признать, что это достойный претендент, — сказал князь Сиравий, — Он самый уважаемый, самый старший.

— Ерунда, — пренебрежительно ответил князь Тулоний. — Арамее нужен сильный правитель.

— Уж не на себя ли ты намекаешь? — спросил князь Валлий. — Всем известна твоя непотребная дружба с командирами наемников. Эти головорезы готовы выполнить любой твой приказ.

— Разве плохо, что хоть кто-то может удержать эту орду в узде? — язвительно поинтересовался молодой князь Фаногерий, друг Тулония. — Никто из вас не способен повести за собой наемную армию Арамеи.

— Если бы легионы оставались там, где им надлежит быть, никакого мятежа не было б, — ответил Пелоний. — Однако почти вся наемная армия собралась под стенами столицы. Спрашивается, кто мог вызвать наемников сюда и зачем? И если армия ворвется в Орамос, что за этим последует?

— Если вы будете слишком долго размышлять, воины сами изберут себе нового императора, — сказал Фаногерий.

Князья снова зашумели, но их голоса перекрыл раскатистый бас Перрония:

— Я приказал закрыть все ворота и утроить охрану. Если наемники пойдут на штурм, кое-кому из вас я лично отсеку голову.

— Как ты смеешь?! — с негодованием воскликнул кто-то из князей.

— Смею, — жестко ответил капитан. — Моя обязанность — поддерживать порядок в этом городе, и я выполню свой долг любой ценой. Вам же советую решить свой спор жребием.