Век героев

Там, на краю священной рощи Посейдона, фиванцы и минийцы остановились, чтобы принести жертвы Черноволосому[6] и сойтись в последнем решающем бою.

Если же и на сей раз удача изменит потомкам Кадма, им останется только надеяться на крепкие стены своего великого города.

Да, стены Фив были сложены Диоскурами[7] на долгие века, однако в них имелось целых семь ворот, а орхоменские тараны славились своей разрушительной мощью на всю Элладу... Так пусть великие покровители Фив – Афина, Афродита и Арес – не позволят войску Эргина подойти к городу Кадма!

Призывы к богам все громче раздавались среди уличного шума, но на складе Клеона никто не думал о том, что Неистейские ворота находятся к Орхомену ближе всех остальных ворот; и превыше всех олимпийцев по эту сторону забрызганной кровью двери почитался Хирон, который в отличие от богов всегда отвечал на обращенные к нему призывы!

Но все-таки даже такому мудрому, искусному и неутомимому полубогу, как Хирон, не под силу было в одиночку справиться с кровавыми волнами, все чаще захлестывающими склад Клеона.

Уже к полудню мальчишки поневоле сами начали накладывать перевязки, обрабатывать и зашивать раны, а Леонтей и Геракл несколько раз даже отваживались складывать сломанные кости...

Очень часто, оставаясь без Хирона рядом с вопящим от боли изуродованным человеком, мальчишки с трудом удерживались, чтобы самим во весь голос не завопить, не зажмуриться и не броситься прочь – но старый кентавр с другого конца склада подсказывал им, что надо делать, и они трясущимися от ужаса руками делали все, что он говорил.

Аромат вина и целебных трав давно уже перемешался на складе с вонью крови, кала и мочи, со смрадом пропитанных гноем повязок, а угли на жаровнях то и дело заливались багровым румянцем от испепеляющих проклятий, пробивающихся сквозь крики и стоны.

Многие верили, что забористой руганью можно отогнать демона смерти Таната, который беззвучно взмахивал крыльями под потолком, невидимый для всех, кроме намеченной жертвы. Но ругательства помогали не всегда: время от времени Танат коршуном падал вниз, чтобы вырвать душу из окровавленного тела – и тогда внизу разгорался ожесточенный бой между безжалостным посланцем Аида и Хироном.