Да здравствует король!

- Молчи, женщина! Пошли, Арти! Смотрительница зовёт!

Дот злобно блеснула крысиными глазками и скрылась во мраке кухни, а дворник пихнул мальчишку в спину и погнал наверх, по крутым лестницам, на третий этаж Королевского Дома Призрения – самый чистый, самый тихий и самый страшный.

Именно там обитала смотрительница. Именно там она плела коварные планы по улучшению жизни своих питомцев. Именно там скрывались – а порой и сбывались – детские кошмары…

- Всё, пришли, - Сток снова пихнул Арти в спину, заставив его едва ли не ввалиться в двери кабинета.

Дворник спешно ретировался, оставив мальчика в крайне скверном положении: в кабинете царили тьма и ужас. Шторы задвинули, и робкий утренний свет почти не проникал сюда. Хозяйка стояла у порога, и стоило Арти показаться в проёме, как старая ведьма вцепилась в него и втащила в окутанную чернотой комнату.

- А-а, вот и ты, А-а-рти, - сказала она очень странным голосом, - п-проходи, скорее. Вот, ещё один претендент.

Арти не сразу сообразил, к кому старуха обращается, но заметил её заискивающую улыбку, не сулившую ничего хорошего. Потом он увидел Джоди, угрюмого и задиристого парня пятнадцати лет, которого всегда сторонился. Тот стоял у стены кабинета с невероятно довольным видом. Арти таким его никогда не видел.

И только когда прозвучал сухой уставший голос:

- Подойди ближе, мальчик, - Арти сообразил, что за столом начальницы Дома Призрения кто-то сидит – кто-то куда более могущественный, чем она.

- Ну же, - прошипела ведьма едва слышно, - ступай!

Арти неуверенно приблизился к столу. Из мрака проступили черты загадочного гостя: седая копна густых волос, молочного цвета усы, которым позавидовал бы любой стражник, сухощавые руки, нетерпеливо барабанящие длинными тонкими пальцами по столешнице, и, самое главное, глаза – два обращенных к миру дымчато-серых осколка зеркала, пристально за всем миром следящих и абсолютно к нему беспристрастных.

- Здравствуйте, - мальчик отвесил господину поклон так, как его учили – низко и плавно: словно разминаешь затёкшую спину.

- Хм… Что думаешь, Бормил?

От шкафа смотрительницы отделилась огромная тень и прогромыхала:

- С виду как в грамоте. Остальные ни черта не похожи. Давай уже сделаем что должно; не нравится мне это место.