Да здравствует король!

- Стало быть, мы прибыли за новым королём? – голос Бормила звучал суровее обычного.

- Именно так.

- Старый король оставил распоряжения на этот счёт?

- Как и обещал.

Бормил кивнул, сорвал какую-то травинку, зверски расправился с ней. Потом резко встал, отряхнул штаны, сердито крякнул и молвил:

- Веди.

***

На кухне уже бренчало посудой, скворчало маслом, трещало пламенем жаровен. Арти уныло плёлся по каменному полу к своему рабочему месту, жалея, что не сбежал вместе с Ланселем и Треттой.

Он и сам не понимал, почему остался. В ночь, когда нужно было тихонько стащить с себя одеяло, юрко прошмыгнуть к сундуку с вещами, вскрыть его украденным у смотрительницы ключом, взять всё нужное и по-быстрому смотаться из Королевского Дома Призрения по заранее сплетённой верёвке через окно, он… ничего не сделал. Просто лёг спать, хотя верёвка и украденный ключ грозили ему серьёзными проблемами в недалёком будущем.

Арти стоило больших трудов избежать трёпки: верёвку он выкинул в канаву во время работ в поле, а ключ «нашёл» на полу возле комнаты и вернул владелице с самым благочестивым видом.

- Если выяснится, что ты всё-таки в этом замешан, - шипела старуха-смотрительница, - то я лично препровожу тебя к ближайшему позорному столбу и там привяжу.

Арти гордо молчал – следы он замёл, да как следует. Но теперь, в это тоскливое одинокое утро без Ланселя и Третты, горечь разлуки повисла на его сердце тяжёлым грузом. Кроме того, он переживал за друзей – а ну как их разбойники похитили, или зверьё в лесу подрало, или?..

- Арти! – повариха Дот, вместо того чтобы говорить, всегда сварливо кричала. – Тащи свои пятки сюда, мне нужно начистить брюкву!

Парень вздохнул. В свои двенадцать он больше всего на свете ненавидел брюкву.

Внезапно в низкую дверь кухни ввалился дворник Сток, на редкость – это Арти заметил сразу – трезвый.

- Малец, ты почему ещё здесь? Ноги в руки и бегом наверх!

- Что случилось? – проворчала Дот, выступив из-за печи с обнажённым словно меч намерением отбивать помощника в честной перепалке.