По приказу короля

Увы, леди прекрасно понимала, что остаться ей не позволит собственная гордость.

Монастырь, однако, требовал большую сумму закладной, чтобы принять ее. А таких денег у семьи не было. Вот и выходило, что леди скоро отправиться прислуживать Ордену Луча*. Осталось лишь дождаться отцовской смерти.

Вообще-то, все в доме ждали его смерти. И сам старый лорд прекрасно это понимал. Он знал, что Арден мечтает принять титул лорда и выгодно жениться, вернув семье былое величие. Знал, что его сестра-близнец Арела уйдет из дома, как только их сестра Бретта, – самая младшая в семье, – выйдет замуж.

Знал, что Бартан, его второй сын, мечтает стать королевским придворным и готов ради этого на все.

И лорд озаботился тем, чтобы все шло как положено. Смерть давно его не страшила.

- Дети, думается мне, что скоро наши семейные завтраки прекратятся, - задумчиво сказал он, попивая корфу.

- О чем ты, отец? Тебе стало хуже? – тут же забеспокоилась Арела, ее платиновая коса за спиной взволнованно колыхнулась.

- Нет, дитя, я чувствую себя все так же, - качнул он головой. – Но я хотел сказать вам, что Его Величество простил нам наши прегрешения.

- Какие прегрешения? – надменно спросил Арден. Он до сих пор отказывался признавать, что виновен в падении семьи.

- Не сейчас, - жестко перебил его отец. – Я не собираюсь говорить об этом. Могу лишь сказать, что вскоре все измениться.

Он обернулся к младшей дочери, молчаливо пьющей корфу, и ласково ей улыбнулся: – Бретта, за тебя посватались!

- Что? – пискнула она и вдруг густо покраснела.

– Кто?

- Лорд Калдер Хиткрайт, - довольно продолжил отец. – Достойный муж. Он участвовал в войне, защищал самого короля. И теперь его наградили новыми землями. А к новой земле – требуется жена, чтобы обеспечить род наследниками.

- Но почему сейчас? – вскинулся Бартан. – Бретта уже год как официальная невеста на выданье, но никто не присылал предложений до этого.

- Кое-что изменилось, - терпеливо продолжил лорд, досадуя на вспыльчивость сына.

– Ваша двоюродная бабка, леди Эмерия Легре-Барр, преставилась недавно. Естественно, нашу семью на похороны не пригласили. Но, возможно, вы помните, что Эмерия воспитывала вашу мать и даже помогала ей в первые годы нашего брака. Арден, Арела, вы могли ее запомнить, она нянчила вас.

Но близнецы лишь отрицательно покачали головами, и тогда отец продолжил:

- Она оставила нам некую сумму. И теперь Бретта - невеста с большим приданным.