По приказу короля

Около месяца назад я написал об этом графу Лиратскому, королевскому глашатаю, и он озаботился поиском жениха.

- Почему глашатай короля искал Бретте жениха? – недоуменно нахмурился Арден.

- Он был мне должен, - отмахнулся отец. – Неважно. Главное, что через две седмицы состоится твоя свадьба, Бретта. Письмо об этом я получил вчера вечером.

Младшая дочь вскочила из-за своего стула, расплескав корфу и опрокинув вилку. Щеки у нее по-прежнему были свекольного цвета.

- Д-две седмицы?! – большие ланьи глаза испугано распахнулись.

– Но я ведь даже не успею с ним познакомиться!

- Что поделать, дитя, - сочувственно кивнул лорд. – Лорд Хиткрайт сейчас находиться на границе, он сопровождает в столицу короля и прибудет сразу, как Его Величество окажется в безопасности в стенах своего замка. Но не переживай, лорд - человек во всех смыслах достойный. Он позаботиться о тебе.

- Но отец!.. – на газах Бретты навернулись слезы.

- На этом все! – жестко закончил лорд. – Иди перебери свои платья и посмотри, что тебе нужно приготовить к свадьбе.

А сейчас я хочу поговорить с Арелой.

Всхлипывающую Бретту торопливо увела Селеста, ее кормилица, а братья, звонко побросав столовые приборы, отправились в свои покои. Лорд знал, что сейчас Арден возьмет в библиотеке «Большой трактат родовитых семей Велесии» и вновь будет искать себе невесту. А Бартан – за него лорд переживал особенно сильно – снова возьмется за кубок с вином.

Младшему сыну не достанется ни денег, ни земель. Все, что лорд смог для него сделать – это купить хорошего жеребца и выправить латы.

Обычно вторые сыновья получали богатство и положение в бою, но только не Бартан. Вот Хиткрайт – другое дело. Он уже знает цену деньгам и связям, а значит никогда не спустит доходы своей семьи. Потому-то лорд и был так спокоен, отдавая ему свою младшую дочь.

Арела терпеливо ждала, пока отец все тщательно обдумает и заговорит с ней. Сердце мужчины вдруг сжалось от нежности. Бедная его девочка… Это его вина. Это он не досмотрел.

- Арела, дитя, сядь рядом со мной, - он указал рукой на стоящую рядом лавку. – Я хочу сказать тебе кое-что.

Он подождал пока дочь устроиться на лавке, снова грациозно разгладив подол платья, и подавил вздох. А ведь в юности она такой не была. Арела, под стать своему имени, сверкала как яркая южная птичка. И была такой озорной и смешливой, а теперь…

- Дитя, я знаю, что ты не слишком хочешь оставаться в Харинхолле после моей смерти, - осторожно начал он.