В день середины зимы

Вижу, как девушки спешно изучают свои бальные книжечки, видимо, выбирают, каким партнером можно пренебречь, в угоду наследнику.

Повинуясь жесту губернатора, заиграла музыка. Наследник обвел взглядом залу, после чего уверенно двинулся в моем направлении.

– Кажется, этот танец вы обещали мне?

– Да, ваше высочество, – склоняюсь в глубоком реверансе, как и положено перед особами королевской крови, после чего вкладываю свою руку в его ладонь, и Кай, нет принц Кайрис ведет меня в центр зала.

– Дани, – он словно чувствует мое состояние.

– Да, ваше высочество, – ну почему, почему все так. Хотя, можно было предположить, что Кай не так прост, как кажется.

– Ничего не изменилось, – тихо шепчет он мне на ухо.

– Почему ты не говорил раньше? – машинально переставляю ноги, словно это не я танцую, а кто-то другой. И, почему-то, впервые не испытываю ни малейшего удовольствия от танца.

– А это так важно? – лукаво улыбается он.

– Но ведь матушка… – но он не дает мне закончить.

– Вот именно. Я хотел быть для тебя просто Каем, мальчишкой с улицы, другом… – он хотел сказать что-то еще, но не стал, лишь с тоской посмотрел в мои глаза.

– Я не хотел уезжать, это была воля императора. Он хотел убедиться, что я забуду тебя. Я не забыл.

– И что теперь? – говорят, надежда умирает последней. Я гоню ее прочь, чтобы не было так больно, когда он сообщит, что женится на какой-нибудь принцессе.

– Теперь у него нет выбора, – Кай усмехнулся, а в глазах его зажглись хитрые огоньки, как тогда, когда он обдумывал, чей сад подвергнется нашему налету.

– Отец понял, что с моей стороны все серьезно. А ты, Дани? Готова ты принять меня обратно в свою жизнь, но уже не как друга? Можешь не отвечать сразу, подумай.

– Кай, – тихо выдыхаю, не в силах ответить большего. И, кажется, опять заплачу.

Музыка заканчивается, и он отводит меня в уголок, по пути перехватывая у лакея пару бокалов. В бальной зале подают исключительно воды и соки, поэтому я с радостью осушаю свой бокал – от волнения в горле пересохло настолько, что не могу говорить.

А этот невозможный мальчишка стоит рядом и улыбается. И мне уже не важно, что он принц и наследник. Не важно, что на нас все смотрят. Какое это имеет значение, когда вернулся тот, кого я так долго ждала.

Новый танец, и снова моя рука в руке Кайриса. Перехватываю несколько недовольных взглядов со стороны других девиц, некоторые из которых принадлежат к весьма знатным семьям.

– Признавайся, у тебя много женихов было? – смеется он.