Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— Конечно-конечно, — засмеялся король, — однако было бы любопытно взглянуть на ручного кэльпи.

— Уверяю вас, он вовсе не ручной. Характер у этого коня тот еще. Он терпит рядом только меня, но, думаю, что смогу договориться с Рифом, ведь не каждый день повелитель Семи Морей хочет с ним познакомиться.

— Риф?

— Так я назвала его.

Король улыбнулся. Темно-синие глаза смотрели ласково. Я снова ощутила укол раскаяния. Король мне искренне нравился, чего нельзя было сказать о его сыне.

— Ваше высочество! — взвизгнули Корделия с Луизой.

Ну вот. Не поминай кракена к ночи.

Мы с королем одновременно обернулись, и я вновь склонила голову, а когда подняла, увидела, что Эридан уже приблизился и почти с интересом скользит по мне взглядом пронзительно-синих глаз.

— Ваше высочество, — добавила поспешно, надеясь, что в интонациях голоса не читается ничего, кроме почтительности.

— Мисс?.. — чуть нахмурился Эридан.

«Он не узнал меня», — пронеслось в мыслях. Отчего-то это вызвало прилив разочарования, который я с удивлением постаралась изгнать из сердца.

Где там принцу узнать торговку с рынка… Уверена, он и думать позабыл про случившееся накануне. Сегодня я, несмотря на растрепавшуюся прическу, выгляжу все же иначе.

Айлин дала мне свои лучшие украшения, а мама достала из сундука сберегаемый намеренно на торжественный случай корсаж и собственноручно расшила его зелеными камушками. Судя по двум русалкам, что шептались обо мне, и не подумав вернуться в бальный зал, выглядела я вполне достойно.

— Тиана.

Мисс Тиана, Эридан. Разве ты не узнал милейшую деву, что пела для нас после акульей охоты и, я надеюсь, споет сегодня? — король хитро усмехнулся.

Принц растерялся лишь на миг.

— Припоминаю, — протянул он. — Русалка, что отчаянно не хотела на королевский бал.

Король Алфей чуть улыбнулся и оставил нас наедине — хотя это последнее, о чем я мечтала в данный момент, — и присоединился к Корделии и Луизе, поинтересовавшись у последней здоровьем ее отца. Корделия смотрела на меня так, что, будь это в ее власти, — вода бы закипела.

В одном мы с ней были похожи — обе мечтали обменяться собеседниками.

— Танцам, ваше высочество, я предпочитаю с пользой проведенное время.

— Например, на рынке?

— Я не стыжусь дела, которым занимаюсь. Тем, кто не живет во дворце, нужно как-то зарабатывать себе на жизнь.

— Ваша сестра говорила то же самое.

Я изобразила улыбку, чтобы следующие мои слова не прозвучали грубо.

— Не всем посчастливилось родиться в жемчужной колыбели.