Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— Рад видеть вас на празднике.

— Я благодарна вам и его высочеству за приглашение, это большая честь, — покривила я душой.

— Вы уже познакомились с мисс Корделией и мисс Луизой? — спросил король, заметив направленные на нас полные любопытства взгляды русалок.

— Не имела такого удовольствия, — ответила я, хотя предпочла бы не знать ни первую, ни вторую. Судя по всему, общего у нас мало. Поэтому, пока король не представил нас, поспешила произнести: — Замок великолепен. Я как раз любовалась картинами.

Корделию и Луизу я не обманула. Обе вмиг раскусили мой простенький маневр. Они переглянулись и закатили глаза. Гримасничать эти особы могли сколько угодно — король все равно не замечал, а меня их ужимки волновали мало.

Его величество довольно кивнул и любовно провел рукой по раме портрета, который и привлек мое внимание.

— Двуногие что угодно бы отдали, чтобы заполучить хоть один камень или жемчужину с любой из этих картин. Если бы они только знали, какие богатства таит в себе морское дно, мы бы не прекращали войны.

— Хвала морским богам, — эхом откликнулась я.

— Бальный зал вам уже наскучил, и вы решили осмотреть замок? — поинтересовался король, бросая на меня лукавый взгляд.

— Нет-нет, я только приплыла. Прошу меня простить, ваше величество, — я опоздала. Совершенно забываю о времени, стоит только моему кэльпи перейти в галоп.

— Вам удалось приручить кэльпи? — изумленно спросил король.

Корделия и Луиза за его спиной вновь переглянулись и покачали головами. Весь их вид выражал негодование по поводу моей лжи, как они считали.

Я кивнула.

— Так и было, ваше величество.

— Но ведь эти существа не поддаются никакой дрессировке! Лишь морские колдуны могут обуздать их дикий нрав и заставить прислуживать себе. Это всем известно! Вы случайно не одна из таких колдуний?

Я улыбнулась.

— Ваше величество мне льстит. Я нашла кэльпи в акульей лощине среди коралловых рифов, когда он был еще жеребенком. Его ранили, и несколько акул кружили рядом, ожидая, пока он совсем ослабнет. Я смогла защитить его и вылечить раны. За это время мы привязались друг к другу.

— Привязались? Мисс Тиана, а вы уверены, что это именно кэльпи, а, скажем, не шелки[2]?

— Ваше величество, я могу отличить коня от тюленя, — весело ответила я.