Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

— Иногда, мисс Тиана, нужно уметь дать себе отдых, — отозвался принц. Прежде чем я успела хоть что-то ответить, добавил: — Вы прекрасно выглядите. — Заставившим меня покраснеть изучающим взглядом он мгновенно вобрал мой расшитый корсаж, показавшийся теперь слишком уж облегающим, серебряные браслеты и гребень с зелеными камнями. Прищурившись, добавил: — Сегодня.

Внутри тотчас поднялась волна раздражения. Вот только пикировок с принцем мне не хватало! Я-то надеялась затеряться среди многочисленных претенденток на его сердце и корону и остаться незамеченной, но и здесь потерпела поражение.

— Благодарю, мой принц. Знали бы вы, насколько для меня важно услышать ваше одобрение, — улыбнувшись и глядя принцу в глаза, произнесла я самым своим милейшим голосом, хотя мне и хотелось высказать все, что думаю на самом деле.

— В этом я не сомневаюсь, — откликнулся принц насмешливо.

Моя простенькая уловка его не обманула. Очевидно, сегодня Эридан был в хорошем настроении, чего я не могла сказать о себе.

— Все вокруг только и говорят о вашем воспитании и учтивости.

— А вы и ваша семья, насколько я мог убедиться, питаетесь исключительно слухами, — вновь усмехнулся Эридан, сложив руки на широкой груди. Мое бледное лицо и растрепанная прическа отражались в начищенном до блеска серебряном нагруднике его парадных доспехов.

— Теперь я и сама смогла удостовериться, насколько они правдивы, — невозмутимо продолжила я, отводя взгляд от медальона с таинственно мерцавшими семью голубыми жемчужинами.

— Вот как. — Густая черная бровь принца презрительно поползла вверх, а породистый нос чуть раздулся. — Раз уж вы столь наблюдательны, желаю вам сегодня набраться впечатлений, тогда завтра вам будет чем поделиться на рыночной площади со своими знакомыми.

Будь я рассудительней, как советовала Айлин, я бы промолчала. Но теперь не могла стерпеть оскорбление.

— Несомненно. Я же в свою очередь желаю, чтобы бал оказался удачным, и вы обрели достойную спутницу, которая каждый день услаждала бы взыскательный взор вашего высочества.

В глазах принца сверкнули огоньки, которые мне совсем не понравились, поэтому я предприняла единственно верное решение — решила ускользнуть как можно скорее. Король продолжал беседовать с Корделией и Луизой. И зачем только он оставил меня наедине с принцем!

— Ваше величество, ваше высочество, если вы позволите, я бы взглянула на бальный зал, — громче произнесла я.