Сколько волка ни корми

И с трудом Врану верится, что водил его Чомор там кругами, что плоть его безжалостно рвал, что погубить его там хотел — может, почудилось это Врану, приснилось, привиделось?..

— Сама ты об этом заговорила, а теперь за вопросы меня упрекаешь, — замечает Вран. — И почему это — «может»? И сейчас бы я волком резвым с тобой хоть на край света отправился, если бы нож мой со мной...

...был...

Шагает Вран за дерево, чтобы Баю обойти, в глаза ей заглянуть — и преображается лес.

Мгновенно.

Словно всё это время Врана и ждал.

«НЕТ?» — раздаётся рокот до боли знакомый.

Темень — хотя мерцала только что луна на небе чистом. Холод — до костей пробирающий, кожу обжигающий. Тишина мёртвая.

И тень огромная, из деревьев сросшаяся, шаг второй вдалеке завершающая, шаг к Врану, на него шаг, на тело его, хозяину ненавистное, на душу его вторую, из груди Травного вырванную...

Отшатывается Вран назад — с такой силой, с таким страхом, что едва на землю не летит.

И снова улыбается ему лес спокойствием мирным. И снова и луна на небе появляется, и звёзды, и никаких великанов в гуще деревьев нет, и никакое «НЕТ» гневное в ушах не гремит.

— Вран? — тревожно Бая спрашивает. — Что? Что такое?

Не заходила Бая сама в лес — на границе стояла, а теперь и вовсе к Врану подскочила.

Не заходила.

А в прошлый раз сама Врана через лес к болоту вела.

Так вот в чём дело.

Не позволяет Вран страху сердцем своим окончательно завладеть, не даёт себе опомниться — проверить ему нужно догадку свою как можно скорее. Ничего он Бае не отвечает, просто за руку её здоровой рукой хватает, за собой тянет — и границу эту проклятую, первым деревом отделяемую, пересекает.

И ничего не происходит.

— Ещё одна задачка, — понимающе ему Солн говорит — и не удивляется уже Вран его появлению. Ничему уже Вран не удивляется. — Кажется, не очень-то тебе в лесу рады, а, Враша?

— Да, — отвечает Вран негромко. — Задачка.

— Что? — хмурится Бая. — Вран. Вран! Какая задачка?

— Никакая, — говорит Вран, продолжая в глаза Солну смотреть — и крепче руку Баи сжимая.

— Ах, саднят раны его, — сладко Солн улыбается. — Ну, если так — то и впрямь отдых тебе нужен. А, как ты думаешь, не саднит дыра вместо души у того, у кого ты её...

Разворачивается Вран — и рывком из леса вылетает.

— Вран!.. — испуганно Бая повторяет.

И понимает Вран, что совсем в хватке медвежьей он руку её стиснул — чуть не вывернул.