Отбор пяти колец

– Да, так и есть, – онемевшими губами подтвердила Агата.

Она не успела и до Альторы доехать, а Вероника уже была обручена и вести об их Нестром будущей свадьбе уже облетели всю Арлею.

Агате хотелось спросить, как же так вышло, что княгиня Дуаре и Лидия сами отправились в столице не из речного порта Арлеи, а из Зераны, но она не смела задавать такие вопросы.

– Что же, ты правильно сделала, что отправилась на Отбор. Императрицей ты, естественно, не станешь, но если окажешься достаточно бойкой и удачливой, то, может быть, сможешь отхватить столичного жениха.

Агату бросила в жар. Она была уверена, что не будь ее волосы и так уже красными, то заалели бы и они. Она сама не могла понять, что ее смутило больше: то, что княгиня даже из вежливости не могла признать, что Агата способна победить на Отборе, или же то, что та сомневалась в ее преданности Андронику Великому?

– Лидия, как ты держишь чашу?! – гаркнула княгиня. – Сколько тебе повторять, что оттопыривают мизинец только вульгарные простушки, а ни как не знатные юные госпожи!

Рука Лидии дрогнула, и чаша, которую она держала, лишь едва заметно отставив в сторону тонкий мизинчик, накренилась.

– Вот же растяпа! – сокрушалась княгиня Дуаре. – Даже попить нормально не можешь!

Прекрасные как лепестки голубых хризантем глаза Лидии налились влагой. Агата, которая успела порадоваться тому, что хоть не она одна теперь краснеет, поглядела на нее с жалостью.

– А ты милое дитя, как тебя зовут? – позабыв о Лидии, княгиня повернулась к Мире.

Сплюнув кости граната в хрустальную чашу, Мира утерла рот ладонью и подняла насмешливый темный взгляд на княгиню.

– Княжна Мира Арде, – ответила она.

– Ну надо же княжна, – протянула княгиня ощупывая ее взглядом. – Не каждый день увидишь деву с оружием и в мужском платье, да еще и княжну.

– Времена меняются, ваша светлость. Уверена, наши внучки будут все поголовно ходить в штанах и трудиться на славу Империи наравне с мужчинами.

Княгиня расхохоталась. Смеялась она долго и хрипло, хлопая увешанной перстнями ладонью об спинку софы.

– Смешно, смешно-то как! – отсмеявшись проговорила она. – Гляди и учись, Лидия, наверняка такие шутки позабавят дракона-императора. Кто твой отец, дорогая моя? – повернулась она снова к Мире.

– Князь Кард Арде.

– Не слышала о таком никогда.

– У нас было очень маленькое княжество на востоке Империи. Наше поместье спалили мятежники в конце бунта.