Долгождана и князь-отступник

И вот этот рёв испугал её по-настоящему, даже больше сознания близкой смерти, больше боли от сабли или стрелы, которую она вот-вот испытает. Однако она увидела, что на истоптанной копытами земле колышется не только её тень. И сразу успокоилась: верный друг Вячко рядом!

Полог шатра, подбитый овчиной, откинулся, из проёма выкатился невысокий человечек без шапки, с лысой головой, блестящей в свете факелов и костра. В носу у него было громадное металлическое кольцо, даже больше того, которое продевают в нос бычкам. Следом появились чудища – не то птицы, не то волки.

Скорее всего, это камы, которые любят рядиться в животных. И действительно, «чудища» залопотали о чём-то между собой. Потом тот, что таскал в носу железное кольцо, сказал на наречии, понятном Жданке:

– Ты кто такая?

Шалая девка забыла про свой ужас. Она крикнула громко, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Я честная жёнка дружинника Ратдора, сына воеводы Миловида! Выкуп принесла!

Авось, пленники услышат её.

Лысый присел на корточки и ответил:

– Миловид бежал. Кто с ним вместе был, не знаем. У нашего хана, светлого солнца степей и повелителя лесов, нет пленных. Только след из тел вашего слабого воинства и безрукий князь в клетке.

Жданка хотела было завыть от горя, но одумалась. Может, братья говорили, может, ещё от кого-то слышала: кипчаки горазды бахвалиться. Значит, нужно победить в разговоре этих ряженых, может, тогда её пустят к хану.

– Каков выкуп? – поинтересовался лысый и сплюнул на землю, показывая, что всё принесённое жёнкой дружинника наверняка дешевле пыли на дороге.

– Пусть хан посмотрит, – заявила она и тут же почувствовала, как в затылок ей ткнулось острие сабли.

Где же Вячко, друг-защитник? Жданка не показала страха и не дрогнула. Пусть ей сейчас снесут голову. Дочь Ждана сумеет умереть не дрогнув.

Кто-то из кипчаков подполз на коленях к каму и пробормотал что-то.

Кам поднялся и засеменил к Жданке, но подойти ближе не рискнул, заговорил уже почти льстиво:

– Наверное, невестка дохлой отступницы Гулдар, да пожрут её останки черви, которая прилетела с ветром, приготовила особый выкуп.

– Я буду говорить только с ханом, – сказала Жданка. – Только он может понять ценность выкупа.

В отблесках костра и факелов Ей показалось, что в глазах кама при упоминании хана сверкнуло презрение.

– Наш хан, солнце степей и повелитель лесов, отдыхает! – так же твёрдо ответил кам.