Цветы и тени

– И ты не знаешь, из кого состоит Совет Старейшин?

Я вдруг заметил, что он отбросил церемонии и говорит со мной, скорее как учитель с учеником, но возражать я не стал.

– Какое отношение это имеет к теням?

– Тогда слушайте, ваше высочество, – сказал он.

Я думал, Зольдич сейчас снова вернется к своему ядовитому тону, но нет, он говорил тихо и серьезно.

– Есть люди, – сказал он, – которые рождаются с тенью зверя. Так было всегда. Мы не оборотни, мы люди. Можно ничего не делать и просто жить. Единственное, что такого человека отличает от остальных, – он видит тени такими, как они есть.

Я молчал и пока не понимал, какое отношение это все имеет к моему вопросу.

– Тень может быть полезной. Например, найти дорогу в лесу или отогнать врагов. Но если тень начнет убивать, она станет сильнее. Если тень начнет не просто убивать, а... съедать свою жертву, человек может потерять контроль над ней.

– Все-таки оборотни, – во всяком случае, я представлял себе это так.

– Не совсем. Потому что... быть тенью можно недолго. Нет света – нет тени. Слишком яркий свет – нет тени. Но желание перейти в тень будет слишком сильным, чтобы его держать под контролем. Все эти превращения в доли секунды говорят о том, что эти люди потеряли власть над своими тенями. – Зольдич потер щеку, словно ее щипал мороз. – Поэтому они не едят людей. Поэтому они их убивают.

Он тяжело вздохнул.

– Есть еще кое-что, что вы должны знать, ваше высочество. Все Старейшины – люди с тенью. Это тот признак, по которому собирается Совет. Мы умеем управлять своей тенью, мы даем клятву никогда... не кормить тень. Потому что не всегда возможно не убивать. И поэтому мы не вмешиваемся в дела страны и в решения правителя.

– Звучит разумно, – согласился я. – А есть ли способ...

Я замолчал. Нет, спрашивать, как их убить – неправильно. Правильно понять, что с ними делать.

– И много таких людей? – спросил я.

Зольдич пожал плечами.

– Обычно нет. Это редкость. Сейчас в Эстерельме помимо меня и примара Ульрика – больше никого. Раньше была еще молодая волчица, но я несколько лет ее не видел. Видимо, на севере теперь дела обстоят иначе. Может быть, появился целый род, где тень наследуется. Я думаю, мне тоже имеет смысл отправиться на север и своими глазами посмотреть, что там происходит.

– Мне кажется, это необязательно, – мягко возразил я.