Цветы и тени

Мои министры решили, что речь идет о сказках, пока не вернулись отряды разведчиков, а их отчеты были мало похожи на сказки.

Я посмотрел на Зольдича. Он внимательно смотрел на меня и явно не собирался перебивать. Что ж, это обнадеживает.

– Оборотни, – сказал я. – Очевидцы говорят, что они за мгновенье обращаются из людей в зверей и обратно. Едят лошадей, но убивают и людей. Набеги на наши северные города. Каждую зиму. Примары просят защиты, королевские отряды для охраны городов на зимнее время. Последние семь лет.

– Как выглядят оборотни? – спросил Зольдич. Он прекратил насмехаться, и это меня обрадовало. Значит, не зря я к нему приехал.

– Большие и серые. По описанию не похожи ни на одного известного мне зверя.

Зольдич смотрел на меня так, словно увидел впервые.

– Семь лет, значит?

Я кивнул.

– А что по этому поводу делал принц Эрих?

– Ничего, он считал это сказками.

– Почему же вы, ваше высочество, отнеслись серьезно к этим.

Я пожал плечами.

– Отчеты примаров. Их просьбы. Я ездил на север. Видел своими глазами.

– Оборотней? – Зольдич подался вперед.

Я покачал головой.

– Нет, тех, кто их видел. И тех, кто серьезно к ним относятся. Для них, на севере, это не сказки.

Зольдич молчал и смотрел на горящую перед ним свечу.

– Тени, – сказал он.

– Что?

Зольдич поднялся, взял свечу и вытянул перед собой. По полу заплясали дрожащие тени от его руки.

– Посмотри на мою тень.

Я опустил голову. Тень как тень, рука как рука. Разве что слишком большая для человека, хотя игра теней... но нет, от свечи не должно быть такого искажения. Тень его руки была слишком большой для человека. Я медленно поднял голову на Зольдича и замер. За его спиной в сгустке темноты стоял медведь. Черный горный медведь, с длинной мордой и светлым треугольником на груди.

– Увидел, – усмехнулся Зольдич и сел, поставив свечу обратно на стол.

– Что это было? – спросил я.

– Тень, – ответил Зольдич.

– Вы... оборотень?

Он улыбнулся.

– Нет. Не больше чем те, кто разоряет наши северные города.

– Но тени? – не понимал я. – Он настоящий, этот медведь, которого я видел?

– А твоя тень – настоящая? – вопросом на вопрос ответил Старейшина.

Я посмотрел на свою тень, прилипшую к ногам.

– Думаю, что да.

– Так ты никогда не слышал о тенях?

Я покачал головой.

– Ничего такого, что объяснило мне происходящее.