Цветы и тени

– Но вы пришли ко мне не за этим, Старейшина. А зачем?

– Обсудить завтрашнюю встречу и вашу линию поведения.

– Мою линию... поведения?

– Понимаете, принц Лусиан, иногда вам не хватает... манер. Простите, ваше высочество, что вынужден говорить вам это.

Я махнул рукой. Мои манеры в последние дни даже меня самого заставили усомниться в моем королевском происхождении. Представляю, как все ужасно выглядело со стороны.

– Говорите, генерал. Я весь внимание.

– Запомните, что бы вы ни говорили, какими бы по смыслу жесткими или неуважительными были ваши слова, они должны звучать.

.. в худшем случае вежливо. В лучшем случае – сердечно. Делайте комплименты всем. Говорите так, словно вы невыразимо жалеете о том, что поступаете так, как поступаете. Ни у королевы Кераты, ни у кого из ее свиты не должно появиться даже формального предлога обвинить вас в неуважении и нарушении законов гостеприимства.

– Ваш совет не выглядит выполнимым, Старейшина.

– О, это только на первый взгляд. Если вы сосчитаете до десяти перед тем, как сказать любое, да-да, совершенно любое слово, вы сможете ему следовать.

Это несложно. Я сам быстро научился.

– Но надеюсь, я хотя бы не должен делать ей предложение, о котором она говорила?

– Вы же помолвлены, ваше высочество, не забывайте об этом.

Я моргнул. В самом деле. Это ведь только я и Илина знаем, что наша помолвка – не более чем договоренность. А для всего мира – у меня есть невеста, и после свадьбы я стану королем. И более ни одной даме я не должен оказывать любезностей сверх формальных.

Я вздохнул.

– Как вы думаете, генерал, будут нас чем-нибудь давить? Ставить ультиматумы?

– Королева Керата хитра. Но не настолько, как я предполагал вначале. Будь это та Керата, которую знал я, ваша с ней беседа обернулась бы совсем иначе. Вы бы не успели оглянуться, как уже обещали бы ей всю Моровию и соседние страны в придачу. Так что я думаю, она не бессмертна. Но некоторая преемственность все-таки есть. Поэтому вполне возможно, она что-то придумала. Какие-то способы заставить нас сделать то, что ей хочется.

Или хотя бы испортить нам жизнь. Но на встрече, к счастью, вы будете не в одиночестве. Не стесняйтесь спросить наше мнение.

– А это, – усмехнулся я, – будет достаточно... по-светски?

– Вполне, – кивнул Зольдич. – Керата и сама будет советоваться со своими людьми, вот увидите.

Я пообещал генералу советоваться с ним и стараться не терять голову ни при каких обстоятельствах. Но когда он ушел, я вдруг задумался совсем о другом.