Госпожа леса

— Нечисть остается нечистью, — однажды заговорила об обитателях леса Хелена, — с духа не смыть едкой слизи, а Сверестеню не обрести бессмертной души.

Элинэя внимательно слушала родительницу и хмурилась.

— Выходит, Сверестень мне не друг? — печально спрашивала девочка.

— Не друг, — отвечала Хелена и гладила по длинным мягким волосам, с любовью глядя на единственное чадо.

Сидели они, мать и дочь, схожие добрым сердцем и сильным даром, на лавке близ печи, грелись и говорили о нечисти.

— Но отчего же, матушка? — вопрошала Элинэя.

Хелена на это улыбалась и качала головой.

— Запомни доченька, Сверестеню чужды добрые дела. Он делает лишь то, что посчитает нужным.

— Как это?

— Ему нет никакого дела до других, — терпеливо поясняла Хелена, — вот, вчера вы помогли зайцу уйти от лисицы, а Сверестень сделал это не из добрых побуждений, а лишь потому, что ему захотелось так.

— Выходит, нечисть проказничает и делает только то, что вздумается?

— Да, доченька, все так.

— И лесные духи такие из-за того, что у них нет души? — неуверенно спрашивала Элинэя, и ее мама неопределенно кивала в ответ.

Что ж, в том, что у Сверестеня не было души, Элинэя не сомневалась. Сколько раз он поднимал метель и создавал миражи? Скольких смертных едва не загубил из-за одной только прихоти? И если бы не Элинэя, сколько душ сгинуло бы в лесу? И все же детей до этого дня он не трогал.

«Ты должна знать, что эту девочку привел к ведьмам Сверестень», — звучал в голове тихий голос плакальницы.

— Что ж, теперь я знаю, — сердито повторяла ведунья, пока бежала, — и не забуду.

Поскорей бы свидится со Сверестенем и задать ему хорошенькую трепку! Да только лес, как будто не пускал ее, не давал пройти к обители ведьм — Гиблой поляне. Деревья наступали с обеих сторон, тянули к Элинэе корявые руки-ветви, противно скрипели и пугали, напоминая чудовищ из старых легенд. Элинэя бежала, не разбирая дороги.

В ушах набатом звенели слова подруги-плакальницы о невинной душе, которую могли сгубить три злые ведьмы.

«Коли правда то, что всегда говорила о вас моя матушка, — мысленно молилась богам ведунья, — тогда вы не допустите лиха и убережете ребенка!»

Но были ли боги всесильны в этой обители, на земле, пропитанной древней магией?

Сумеречный лес, как бы ни хорохорился лорд Кэрдан, внимал лишь голосу ведьм.