Ель

Первым, что встретилось нам на пути, были ветки, которые одна высоченная сосна распростёрла над землёй. Я больно ударилась головой, Арас тоже. Он зашипел и призвал меня к осторожности.

– Ель, взлетать надо плавно. Не маши метлой, как оголтелая. Плавненько, ладно? И вверх иногда посматривай.

Я выправила положение и стала действовать строго согласно инструкциям. Каждое слово Араса щекотало моё ухо, его дыхание согревало мою шею, а тепло, идущее от рук, словно бы напитывало тело энергией.

– Я тоже кое-чего боюсь, – поведал он, когда мы, преодолев все препятствия, выбрались в чистое небо.

Что-что? Владыка леса боится высоты? Я не ослышалась?

– Значит, тебе надо чаще со мной летать.

Он нервно хохотнул, и даже в этом его неуверенном смехе было что-то пронзительно-солнечное, что так не хотелось отпускать. Может, отчасти поэтому полёт и затянулся.

– Мы закончили второй урок, – сообщил мне Арас, вылезая из ступы и с облегчением ступая на землю. – Ты на удивление хорошо справилась. Ещё пара пробных полётов с инструктором (то есть, со мной), и сможешь летать сама.

– А если дракон нагрянет? – вздрогнула я, обхватив себя за плечи. – Нет, знаешь, сама я, наверное, полечу лишь в случае крайней необходимости.

– Дракон, безусловно, может нагрянуть, – кивнул Арас с улыбкой. – Но ты всё ещё защищена моей меткой, помнишь? Он тебя и когтем не тронет.

Я присобрала рукав и взглянула на запястье. Метка по-прежнему чернела, основательно въевшись в кожу, и даже не думала выцветать. Хорошо.

Вернувшись к ограде, мы с Арасом застали во дворе костёр, рядом с которым возился Хрюнозай, обслуживая внезапного посетителя.

К нам без предупреждения прибился Кю. Он ждал свою Пелагею, у которой в академии шла трёхчасовая ночная программа по трансформации в летучую мышь и прочих сумеречных тварей. Но одному в тёмных коридорах ему делалось совсем худо, поэтому он выбрался подышать воздухом, и тропинка привела его к нашим зловещим огням в черепах.

– О, привет! – поздоровался он, завидев нас с Арасом.

– Да ничего, всё в порядке, – заверила его я и прикрылась ладонью, чтобы как следует зевнуть.

После долгого полёта в ступе меня клонило в сон, но завалиться сейчас спать означало бы обидеть гостя. Поэтому я примостилась на пеньке возле костра. Арас присел на траву рядом со мной и протянул к пламени руки.

От огня струилось тепло. А за спиной царила ночь, по лопаткам скользил бодрящий ветер.