Ель

– Тогда, может, к ведьме?

В его умоляющих глазах плескался страх. Арас боялся, что снова меня потеряет, поэтому я была готова согласиться на что угодно. Даже на поход к зловещей избушке на курьих ножках, в логово Марины Михайловны, самой непредсказуемой ведьмы в Скрытень-Лесу.

Но прежде мы решили заглянуть в лабораторию к кикиморе.

Когда поутру мы вошли в обитель разноцветного стекла, стеллажей и пахучих реактивов, Кикки сидела за столом, уткнувшись своим длинным острым носом в лабораторный журнал, и что-то увлечённо строчила.

– У нас подвижки! – возвестила она, заметив меня.

– У кого это – «у нас»? – поинтересовался Арас, появляясь за моей спиной.

– У меня и у Нира, – хихикнула Кикки. – Сходите, поздоровайтесь с ним, если хотите. Он моет пробирки в раковине под вытяжкой.

Нир действительно обнаружился возле раковины. Он в резиновых перчатках мыл посуду, на его голове красовалась защитная шапочка, а на носу сидели пластиковые очки, партия которых была загодя закуплена в Лагони.

– Привет! Вы друзья Кикки? Я Нир, – представился он, вытерев руку о халат. – Специализируюсь на физиологии пограничных существ.

– У вас наметился прогресс? – спросил Арас.

– Ещё какой! – подтвердил тот. – Из подопытных Инычужей мы извлекли плазму, смешали её с переработанной цветочной пыльцой и ещё несколькими ингредиентами, и оказалось, что на этом субстрате грибам одно раздолье.

– Удачи с экспериментами! – сказала я. – Удача нам всем пригодится.

Глава 27. Заражение

Сразу после лаборатории мы отправились к выжженной поляне. Идти пришлось долго, и всё это время мы не обронили ни слова. Арас был мрачен и суров. Надвинув шапку на лоб, он раздвигал посохом ветки, которые заграждали нам путь, и я едва успевала избежать их разящего удара.

Чем ближе мы продвигались к избушке на курьих ножках, тем гуще и темнее становился лес. А потом перед нами мгновенно вскрылась угольно-чёрная пустота ведьминой поляны.

Тут и там на голой земле валялись кости и черепа. Скрипучая закопчённая избушка на мясистых куриных ногах неохотно повернулась к нам передом, к лесу задом, и в квадратных окнах полыхнуло пожаром.