Ель

– Ты должна захотеть подняться к небу, – наставлял меж тем Арас.

Он принял своё второе, рабочее, обличье (рваные джинсы, синяя шапка и лиходейски-лохматая солнечная шевелюра, торчащая из-под неё во все стороны), чтобы я лишний раз не поддавалась обаянию лесного владыки и сфокусировалась на задаче.

– Ты должна возненавидеть то, что делает тебя слабой, – говорил он. – То, что держит тебя внизу и не даёт взлететь.

Я прислушивалась к его советам и вскоре почувствовала, что теряю контроль над своим человеческим телом.

Мои ноги превратились в ствол и ушли глубоко под землю, разрастаясь ветвистой системой корней. Меня облекло корой, мягкая кожа затвердела, ткани видоизменились, соки потекли по сосудам, и пахучие, смолистые иголки отросли на ветвях.

Много ветвей, много иголок… Моя вершина касается небес. Я обласкана ветром. Я ловлю лунные лучи. А была ли я когда-нибудь человеком?

Нынешняя ипостась казалась единственно правильной. Став деревом, я ощущала бьющую через край радость. Ничего подобного в человеческом обличье со мной не случалось.

Мне-человеку приходилось терпеть тяготы, боль, разочарования и томление, но всё это мгновенно отсеклось, стоило мне-дереву вымахать до облаков.

Прикосновение Араса я почувствовала не сразу. Только в полной мере насладившись ветром и луной, поняла: там, внизу, лесной царь обнимает меня, силится обхватить руками ствол. А ствол, конечно же, необъятен.

Что Арас шепчет у моих корней не разобрать. Не увидеть его, не услышать. Я – дерево, а у дерева нет ни ушей, ни глаз.

Единственное, что остаётся во мне человеческого, – разум (правда, абсолютно пустой) и шестое чувство.

И шестым чувством я понимаю: тьма, которую ко мне подсадили в клане дракона, никуда не делась. Даже после превращения вражеский шпион всё ещё со мной.

Похоже, Тенека сделала всё возможное и невозможное, чтобы он накрепко застрял внутри меня. Но зачем его ко мне подселили? Неужто для того, чтобы вытравить защитную метку?

Я могла бы оставаться деревом вечно, но пустующий доселе разум забил тревогу, и противиться ему было невмоготу.

Обратное превращение не заняло много времени. Арас широко раскрыл глаза, когда в его объятиях очутилась Ель-человек.

– Ты почему так быстро вернулась? – удивился он.

– Тьма сидит во мне слишком прочно, она не ушла, даже когда я стала деревом.

– Тогда превратись ещё раз!

Я покачала головой.

– Бесполезно. Вторичная трансформация только отнимет силы. Нужно придумать другой способ.