Иван Змеевич и Краса Ненаглядная

***

И вот уже бьёт в лицо холодный ночной ветер, обхватывает влажными ладонями плечи в холщовой рубашке. Не взял Ваня ни меча из скотницы, ни пожалованного ему Дмитрием кафтана. «Ничего мне, братушка, от тебя не нужно, — думал он, — беда моя будет и победа тоже моя».

Крася однако же, в старый сарафан и лапти переодеваться не стала, да и некогда ей было пожитки свои искать. Ушла за Ваней, не раздумывая. Теперь сидела перед ним, прижимаясь к плечу, точно голубка, и ни гу-гу. Только почуял что-то царевич, то ли погоню, то ли проклятье, вслед летевшее, оглянулся и обомлел: полыхало сзади зарево пожара.

— Что такое? — вскричал он и стал коня разворачивать, а Крася запищала.

— Не вздумай вернуться, Ванечка, — взмолилась девушка.

— Может, это Змей Огненный по моему следу прилетел? Как же братка без меня?

И уже было направил Ваня коня обратно, как Крася крикнула:

— Не Змей это! Перо Жар-птицы возгорелось. И скотницу зажгло, и терем от того занялся.

— Как так? — удивился Ваня.

— Да уж так.

Топтался конь на месте, и Ваня топтался в своих мыслях. Впереди была неизвестность, позади — пожар, в котором точно обвинят его и Красю. Вовек не отмоется от сажи. И уж одно то хорошо, что стрельцы да дружинники тушат терем, не до погони им. А уж как потушат…

С этими мыслями ударил пятками царевич коня, и тот рванул с места в галоп. До рассвета скакал Ваня, куда глаза глядят, уже позади остались и место, где он проиграл кафтан и коня, и место, где он встретил коробейницу, и камень Алатырь.

Похлопал царевич коня и сказал:

— Лети, вольный ветер, сослужил ты мне службу верную, возвращайся к хозяину.

И тот, словно понял слова юноши, тряхнул гривой и медленно побрёл обратно. Когда его рыжий круп пропал среди седых стволов берёз и тополей, Ваня оглянулся на девушку.

— Осталось и тебя пристроить к купеческому обозу, — вздохнул он, но она решительно помотала головой.

— Я с тобой. Куда ж тебя отпускать-то одного-одинёшенького? — прошептала девушка и запнулась.

Заглянула в глаза: не обидела ли и увидела, что обижен. Ваня старался виду не подать, понимая, что пока не заслужил звание богатыря. Да и присутствие Краси, как живое напоминание о постоянных неудачах, да еще которое будет советы дурацкие давать, его тоже тяготило.