Чудовище из болот

Плата за огонь не была большой, но сейчас после войны она для многих могла оказаться неподъемной. Этьен, наверняка, старший в роду. Он примет участие в обряде? И… Женщины не допускались на ритуал, им было позволено наблюдать за ним издали, и Клер надеялась хоть глазком подсмотреть с королевского балкона. Интересно, какую очередь в ритуале выберет Этьен? Самую трудную первую? Или самую почетную, последнюю, когда дымок нового огня начинает пробиваться через сухие былинки?

Дани всегда выбирал первую, когда в Облачном замке или в столице проводили ритуал.

А Этьен? Что он выбирает в Самайн – трудности или почет? Только бы он вернулся живым…

Шабо подошла ближе, оставляя корзинку со спящим Ники Вьену:

– Вы последнее время чрезвычайно молчаливы, лора Клер. Скучаете по трем прекрасным лейтенантам? Или уже по кому-то одному?

Клер вскинулась от неожиданности – как раз о лейтенанте она и думала, – и скомкано сказала:

– Простите, но вас это не касается, Шабо.

Та понятливо кивнула:

– Как скажете, лора Клер.

Не волнуйтесь, что они вам не пишут – они слишком заняты. Вы же заметили, что они так загружены по службе, что их никогда даже не видели вместе втроем? Они постоянно при деле, на виду всегда лишь один. И никогда эта троица не пересекается с королем.

Клер замерла, и Шабо довольно рассмеялась:

– Интересный факт, да? Так чем вы занимаетесь, что постоянно задумчивы и хмуры? Не боитесь, что король вернется и вновь напустит на вас Анри Дейла?

– Упаси меня небеса от Анри.

Он несносен.

– Раньше несносным вы считали Этьена.

Клер пристально посмотрела на неё и солгала – это была отнюдь не первая ложь в её жизни:

– Мне некогда думать о Дейлах. Я готовлю праздник в честь Нового огня. Вам это прекрасно известно.

– Я не об этом.

– Я думаю о том, кто принесет во дворец обережный огонь. Король этого не сможет сделать.

– Только король и должен его принести. Вы, наверное, не знали, но раньше новый огонь всегда добывали короли. Эти камни помнят еще первых королей, которые добывали огонь плечом к плечу с лучшими родами Андейла.

Это после гибели древних королей ритуал нового огня перенесли в храмы и в родовые обители лоров, потому что доставлять огонь за одну ночь по стране стало невозможно.

Клер тихо сказала:

– У нас нет огненного сверла. У нас нет…

Шабо перебила её:

– Зато у Андейла впервые за много ве… – она неспешно поправилась: – лет, появилась надежда. Не подведите Андейл, лора Клер. Вся надежда на вас.