Чудовище из болот

Клер предупреждала, что отправится к Сердцу болот, но то, что сократит дорогу через камни Хаоса, она не говорила.

Темнело. Осень в этих краях начинается рано. Было зябко. Из замка тянуло дымком и запахом еды. Ники, пригревшийся в широкой шали, завязанной на груди Клер, как перевязь, спал – ему было всего десять дней, и пока он был на диво тихим и послушным. Или слабым и вечно голодным – это тоже нельзя исключать, самой Клер тяжело далась зима в её жизни, не удивительно, если и Ники был хилым и не слишком живым.

Судя по повозкам и карете, Чудовище решил как можно скорее доказать всем в столице, что его действительно короновала одна из де Гарде. Клер поспешила в замок, запрещая памяти воскрешать крики смешливого Дани: «Клери-олененок, не спеши! Олененок, позволь мне догнать тебя!». Камни Хаоса опасны, но сейчас никто не догонит её и не подаст руку в самых крутых местах узкой тропинки, которую знали только она и Дани. Именно эта тропинка летом спасла её жизнь, тогда, перед Литой.

Стоило Клер выбраться на дорогу, ведущую в Сердце болот, как из замка ей навстречу выехали несколько всадников – алые, почему-то промокшие мундиры, темно-синие форменные брюки, алые перья на высоких медвежьих шапках – королевские стражи. Впереди скакал лейтенант Этьен Дейл – не узнать это вечно хмурое лицо и странные желтые, какие-то звериные глаза, было сложно. Он почти на скаку спрыгнул с коня, замирая перед Клер – та остановилась у края дороги, руками прикрывая Ники.

– Лоррррра Клерррр!!! – Лейтенант почти кричал, заставляя Клер подавлять растущий страх и еще сильнее выпрямляться, хотя она всегда хорошо держала осанку. Принц Питер научил её одному – никогда нельзя показывать страх, потому что тогда ударят еще больнее. – Что вы себе позволяете! Мы вас ищем уже которрррый час! Стрррражи уже даже до Серрррдца болот и обррратно съездили!

Дейл замер перед Клер, нависая над ней – он был выше её почти на голову. Он тяжело дышал, глаза его были прищурены, и сейчас его шрам на брови был заметен, как никогда – он был единственным белым пятном на фоне покрасневшей от гнева коже Дейла.

– И вам добрый вечер, лейтенант Дейл, – еле заставила себя сказать Клер. Голос чуть не подвел её, и только близость Ники придавала сил – никто, кроме неё, не сможет его защитить, а, значит, она должна, просто обязана быть сильной.

– Добррррый вечеррр, – чуть спокойнее, буквально усмиряя свой нрав, сказал Дейл.