Чудовище из болот

– Он поцеловал её в уголок губ – он еще помнил про принца Питера, еще был слишком острожен с ней, боясь обидеть или напугать. – Все будет хорошо...

Чтобы не расстраивать его, Клер кивнула и сама повернулась к нему, чтобы поцеловать. Только страх не оборешь поцелуем. Все равно было сердце замирало – скоро Йоль.

Карета остановилась, и Этьен вышел первым, проверяя безопасность. Словно надоедливую муху, он отогнал прочь защитным жестом какую-то слишком наглую зимнюю марь – та попыталась снегом залететь в карету и подарить Клер снежный поцелуй.

***

Открыв во дворце Милосердия бал танцем-шествием, в котором её вел герцог Гийом, проведя переговоры с дамами из благотворительного детского общества, Клери привычно сбежала от всеобщего веселья на галерею – в прохладу и одиночество. Снова рядом оказался охранник – в этот раз Серж, предлагая бокал с вином:

– Вам нужно отдохнуть, милора. – Неприметный Серж был одет в мундир королевского кавалерийского полка и потому мог составить ей компанию. – Милор настаивал.

– Я не устала, – отозвалась Клер, рассматривая толпу танцующих и удивленно замечая уже знакомую даму в желтом.

– Да, милора?

Она веером указала на даму в желтом:

– Ты не знаешь её? Женщина в диадеме с янтарем в желтом наряде.

– О, это лора Кукушка...

– Кто? – Клер удивленно посмотрела на Сержа.

– Лора Мари де Лонж. Её муж поддерживал принца Питера, сейчас сидит в тюрьме по обвинению в мятеже. Лора Мари сама воспитывает троих детей... Де Лонж разорены, говорят, у них нет денег даже на слуг.

– То есть...

Серж подтвердил:

– Да, пока она тут веселится, дети сидят в карете...

– И мерзнут! – возмутилась Клер. – Серж, срочно узнайте, где стоит их карета. И еще... Предайте королю – мы уезжаем. Мне... Нездоровится.

Серж улыбнулся:

– Завтра по столице поползут слухи о вашем интересном положении.

– Пусть ползут – пусть поразвлекаются, мне все равно. Узнайте, где стоит карета де Лонж.

Тот склонил голову и щелкнул каблуками сапог:

– Будет сделано, милора.

***

На улице уже во всю бушевала метель. Острые, колючие снежинки пытались впиться в кожу и прокусить её – мари Зимы чувствовали, что скоро придет их время. Этьен крепко обнимал Клер за плечи, ведя её в этой снежной круговерти. Тонкие бальные туфельки Клер скользили по льду на тротуаре.