Чудовище из болот

Ближайшие холмы и леса утопали в плотном, уже осеннем тумане. Ни зги не было видно. Молочный, странный, словно волшебный туман не пропускал ни отсветов факелов, ни звуков. Казалось, что мир замер, переходя из жаркого лета в наступающую осень. И тут туман прорезал крик. Женский. Надрывный. Откуда-то с холмов, где праздновали мужчины.

Зима научила Клер одному – спасаться лишь самой, потому что никто не придет тебе на помощь.

А крик не смолкал, и молочные языки тумана спешно разлетались прочь с холмов, обнажая мужчин, огненные колеса и запретную жертву – уже три или четыре сотни лет нельзя было приносить в жертву людей, но зима и наступающий голод что-то сломали в людях, особенно в мужчинах.

И летели по ветру слова предсмертного проклятья – погибающая девушка хоть так пыталась отомстить за свою жизнь. Не будет тут больше жизни на этом поле. Никогда. Если её убьют.

Клер сжалась в комок – зима никуда не уходила, она так и бродила рядом, норовя забрать не твою, так чужую жизнь. Рука Клер легла на рукоять кинжала.

Зима твердила одно – стоять в стороне, чтобы тоже не оказаться жертвой, но Клер сжала зубы и заставила сделать шаг в сторону двери. И еще один. И еще. Уже уверенный и быстрый наперекор страхам и зиме.

Клер выбежала во двор разрушенного Облачного стража. Крик снова повторился, а потом перешел в мольбы и еле слышный плач. Клер после зимы знала – стоять в стороне будут все, а значит, только она и может прийти на помощь. Она не простит себя, если не поможет.

Боги с теми, кто стоял в стороне, когда она болталась в клетке – это их жизни и их совесть, её совесть говорила одно –она стоять в стороне не будет. Иначе клетки, принц Питер, боль и прочее будут повторяться и повторяться.

Клер во дворе остановил Прежан – глава артельщиков, восстанавливающих Облачный страж. Прежан, потерявший на войне ногу ниже колена, довольно быстро передвигаясь на деревянном протезе, поймал Клер за руку:

– Милора, не ходите туда!

Она с силой вырвала руку, заставляя себя не бояться:

– Я должна.

Это мои земли. Я тут главная!

– Милора, я уже отправил туда Косого и Хромого – они разберутся. Слово чести! – закончил Прежан необычно, словно был дворянином, а, может, и впрямь был когда-то, только все потерял на войне. Клер вздрогнула – она ничего не знала об окружающих её мужчинах. Их всех прислал Чудовище.

Прежан продолжил настаивать:

– Позвольте разобраться мужчинам. Вы там можете оказаться в опасности, милора.