Спасти чудовище

Мэри не успела выйти, когда в дверь постучали и в комнату вошла личная горничная леди Вайолет

– Простите, мисс, миледи просила передать вам, – она протянула золотистую ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся огромной шалью.

– Спасибо, – Эйлин закуталась в нее, горничная леди Вайолет моментально подошла и помогла расправить складки, после чего, смерив остолбеневшую Мэри строгим взглядом, поспешила покинуть комнату.

– Леди Вайолет никогда… – начала служанка, но сразу же замолчала. Эйлин кивнула:

– Именно.

– Да, мисс, – на этот раз тон был гораздо почтительнее.

Девушка усмехнулась. Она хорошо знала подобный тип слуг: дерзкие с теми, кого считали ниже своих хозяев по положению, они всегда лебезили перед теми, кто был в фаворе. Наверное, ей стоило поискать другую горничную. Впрочем, это можно было сделать и после свадьбы. С этими мыслями Эйлин спустилась в холл.

Джаспер был уже там. Одетый во фрак, подчеркивающий широкие плечи, он стоял спиной к лестнице и давал последние указания дворецкому.

Эйлин не хотела привлекать внимания, но ступени под ногой предательски скрипнули. Граф обернулся и замер. Глаза восхищенно заблестели в прорезях маски.

– Вы прекрасны, – он шагнул, протягивая девушке руку. – Идите сюда!

Она смущенно улыбнулась и, чувствуя себя неловко под взглядами присутствующих, вложила свою ладонь в его.

В этот самый момент часы пробили половину восьмого, послышались звуки подъезжающего экипажа, и первые гости вошли в дом. За ними сразу последовала семейная пара, потом – почтенная матрона с тремя дочерьми на выданье, потом – какие-то приятели дю Вилля… Всех необходимо было поприветствовать, и если в начале Эйлин еще питала какие-то иллюзии, что она всего лишь гостья на вечере, то они быстро рассеялись.

Джасперу тоже приходилось нелегко. Он стоял рядом, жал руку каждому прибывшему и постоянно отвечал на вопросы о маске. Нет, она ему не мешает, нет, он не хочет ее снять. Почему? Просто не хочет. Да, это действительно он…

Наконец хлопанье двери стихло. Постояв еще несколько минут в холле, граф подхватил Эйлин под руку и направился к гостям, шумевшим в гостиной.