Спасти чудовище

Войдя туда, девушка насчитала не менее пятидесяти человек: дамы в пестрых платьях, мужчины в черных фраках, сбившиеся с ног слуги, отвыкшие от подобной суеты.

– Не бойтесь, – граф уловил беспокойство Эйлин, но истолковал это по-своему. – Всем этим людям нет дела до вашего прошлого.

– Я боюсь не этого, – она покачала головой.

– А чего же?

– Хватит ли у нас мест за обеденным столом. Ваша тетя уверяла, что основная часть присоединится к нам позже.

– Так оно и есть, – Джаспер снова улыбнулся. – Думаю, она специально разослала приглашения на ужин всем этим людям, просто “забыла” уведомить нас всех об этом.

– Но зачем? – недоумевала Эйлин.

– Потому что в этой комнате собралось большинство видных холостяков города. Полагаю, что все они воспользовались предлогом, чтобы не ехать к Сандрингтонам…

– И тем самым лишить мисс Сандрингтон возможности найти себе нового жениха? Умно.

– Мелочно и глупо.

Граф сделал знак лакею, и тот, громогласно возвестив, что кушать подано, распахнул двери в столовую.

Как и предсказывал хозяин дома, леди Вайолет точно знала количество гостей.

Во всяком случае, никто не остался без места. Еда тоже оказалась выше всяких похвал. Эйлин с недоумением рассматривала перемены блюд, понимая, что местная кухарка вряд ли бы смогла все это приготовить. Но спрашивать, откуда леди Вайолет взяла повара, девушка не стала, опасаясь того, что гости могут подслушать. Она вообще предпочла молчать, прислушиваясь к разговорам, сводившимся в основном к сплетням этого сезона.

Леди Вайолет с удовольствием принимала в них участие, ее племянник, напротив, сидел с безразличным видом.

– Джесс, а каково твое мнение? – окликнул его один из гостей, невысокий блондин.

– По поводу?

– Кто выиграет на скачках?

– Разумеется, лошадь.

В ответ ему раздался дружный смех.

– А какая? – продолжал настаивать блондин.

– Быстрая.

Снова раздался смех.

– Джесс, похоже ты совсем одичал в своем имении! – воскликнул худощавый брюнет. – Неужели ты не знаешь фаворитов этого сезона?

– Поверь, я не знал их и в прошлом.

К тому же беседы о скачках утомительны для дам, – он повернулся к Эйлин: – Мисс Кэмпбелл, а вы что думаете?

– По поводу того, кто победит? – уточнила она.

– По поводу темы разговора.

– Скажем так, беседы о театре или столичных музеях мне бы понравились больше.

– А вы там бывали? – небрежно поинтересовался дю Вилль. – Вы же выросли на севере, не так ли?

Эйлин улыбнулась.

– Вы не поверите, маркиз, но существуют почтовые кареты и дилижансы.