Маркиза, кот и чертополох

– Это так романтично, – протянула Амелия и часто-часто заморгала, словно собиралась прослезиться, – сражаться за сердце дамы.

– Если я выиграю Даргон, вы откажетесь от притязаний на леди ла Косс, – начал Велиус. – И ещё Райдерская земля…

– Не наглейте, Андертон, – бросил герцог. – Только леди.

– Ладно, – широко улыбнулся Велиус.

– Так, – командовала графиня, – сейчас мы быстро расчистим танцевальную комнату, чтобы вам хватило места, – а под нос себе добавила, – какая чудная идея, моё празднество вовек не забудут.

– Сейчас раздобуду лист, и вы, леди и господа, можете начинать проматывать своё состояние, – весело начал маркиз Зуш, – входная цена ставки двести золота.

– Какого демона так много, Зуш? – пробормотал статный господин с моноклем.

– Требую снизить хотя бы до ста, – ворчал властный лорд в костюме солнца.

– Триста, – улыбнулся остряк. – Ну же, господа, это главное событие сезона. Время раскошелится!

Леди Неверс протиснулась к маркизу Зушу:

– У меня как раз есть бумага и чернильная ручка, – предложила она, тряся перед носом Зуша женским ридикюлем.

Маркиза окружил гомон.

– Андертон! Даргон! – выкрикивали леди и лорды, поддавшись азарту.

Велиус следил за этой катавасией, сохраняя самообладание. Маркиза ла Косс коснулась его плеча, и мужчина обернулся:

– Не волнуйтесь, Нерине, – тихо сказал он, – ему ни за что не выиграть.

– Почему-то мне по себе, – прошептала маркиза, – а когда дядюшка узнает, что здесь я устроила, то будет в бешенстве.

– Но Лайл сам себя поставил в такую ситуацию. Мечась между двумя герцогами, – пожал плечами Велиус. – Не волнуйтесь, а лучше подарите мне поцелуй наудачу, пока никто не смотрит.

– Ну уж нет, итак, прошлый поцелуй – теперь достояние столицы!

Он разочарованно вздохнул.

– Скажите, почему я каждый раз должен требовать поцелуи у своей наречённой?

Но ответить маркиза не успела. Граф Дейтон принёс шпаги и вручил соперникам. Лордам расчистили поле боя, и они вышли на центр.

– Я буду вашим судьёй, – сказал граф Дейтон. – Считаю уколы, поэтому вам сто́ит быть расторопнее. Первый кто достигнет двадцати – победитель.

– Ставки завершены, – выкрикнул остряк. – Уф.

Андертон встал в позу, вскинув левую руку вверх, а правую выставил вперёд. Даргон повторил.

– Господа, – командовал Дейтон, – в бой.

Шпаги скрестились. Лязг металла звучал в бальной комнате, под одобрительные окрики лордов.