Серебряный змей

Бенита даже о поцелуях могла так рассказать, что у меня полдня потом пылали щеки. Конечно, незамужней девице, графине, знать такое не полагалось, но любопытство оказалось сильнее меня.

– Зачем тебе это? – спросила Новия. Она единственная отказалась от моей помощи, чаще всего молчала, но я заметила, что женщина порой шепотом проговаривала буквы и слова, которые мы учили. – Думаешь, кто-нибудь из ухажеров оценит твои знания? Или ты с ними в постели будешь правила учить и читать стихи?

– Оставь ее, – перебила Новию, поймав себя на мысли, что переняла их привычку обращаться на "ты".

– Тогда хоть ты объясни мне, зачем? Это никому не нужно. Мы никому не нужны. Попользовал и бросил – вот все, на что мы сгодимся! – она зажала рот рукой, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Мне почти тридцать лет, десять из которых я провела здесь. Еще год-другой продержусь, а что потом? Кому я буду нужна? Лучше не жить вовсе, чем так… Не надо меня утешать и жалеть тоже не надо.

Новия усмехнулась. Расправила плечи, подняла подбородок выше и неспешно покинула комнату, будто королева, которая оставила подданных.

– Змея! – процедила сквозь зубы Бенита. – Только и может, что ядом плеваться.

– Разве она не права? – Инес села в кресло, отложила книгу. – Вспомни Аниту. Когда я появилась здесь, все только и говорили о ней. Какие подарки ей дарили мужчины, сколько цветов присылали ей! И что? Ее тело нашли в канаве…

– Умнее надо быть, а не пытаться оседлать двух коней сразу, – возразила Бенита.

– А сама? Была бы умная, не родила бы! – послышалось из коридора. – Подрастет, сюда приведешь?

Бенита в мгновение ока преодолела десяток шагов, резко распахнула дверь, за которой стояла Новия. Неужели подслушивала?

– Вымой рот, прежде чем говорить о моей дочери!

Женщины стояли друг напротив друга, молчали, но возникшее между ними напряжение ощущалось кожей.

– Прекратите немедленно! – прикрикнула на них, как делала тетя, отчитывая нерадивых слуг. – Вам мало проблем? Хотите поругаться, поищите другое место. В своей комнате я не позволю этого!

– Твоей? – переспросила Новия.