Серебряный змей

Даже сумку с вещами я несла сама. Стоило ли удивляться, что и комнату я получила в соответствии с новым статусом. В каморке на первом этаже едва хватило места для кровати и стула. Ни сундука, ни шкафа для хранения вещей здесь не было, как и окна. Единственным источником света оставался огарок свечи в моих руках.

– Не задерживайся. Переоденешься и сразу ко мне, – приказала Сарита.

То ли опасалась выдать нас, то ли намеренно старалась унизить меня. Она не впервые пыталась подчеркнуть собственное превосходство, будто в глубине души не была уверена в себе.

Я приняла правила игры. Не стану ссориться, но и бегать подобно комнатной собачке не стану.

Я искупалась, надела новые штаны и куртку, завязала волосы лентой. Они заметно отрасли за три года, вились, спускаясь ниже лопаток. Отрезать их снова не поднялась рука.

– Долго тебя ждать? – услышала голос Сариты. – Леа!

Боги, дайте мне сил!

Я вышла из комнаты, чтобы тут же подвергнуться тщательному осмотру. Девушка обошла меня по кругу, постукивая веером по руке, усмехнулась своим мыслям.

Она не увидела во мне соперницу и успокоилась.

– Вперед! Мы едем к императору!

Резкие слова в ее адрес так и не сорвались с моего языка. Больше трех лет я ждала этой встречи, грезила императором, а теперь не могла сдвинуться с места. Мне казалось, что он все поймет, стоит ему только увидеть меня.

– Сколько тебя ждать? Леа!

Я вышла следом, не чувствуя земли под ногами. Не видела города, по которому мы ехали, не смогла бы описать стражу или дворец Даура.

Мне предстояло воочию увидеть свой самый страшный кошмар и не выдать себя.

***

Длинная вереница подданных, мешавшая рассмотреть что-либо, значительно поредела. Если Сарита изнемогала от нетерпения, то я радовалась внезапной задержке. Дышала ровнее, спрятала в карман ненужный влажный платок. Еще никто не умирал от встречи с императором. Неприятности обычно чаще всего случались с его противниками после.

Я воспользовалась возможностью и беззастенчиво разглядывала Даура. Высокие скулы, впалые щеки, прямой нос – лицо, словно выточенное из камня, нельзя было назвать абсолютно красивым, но в него хотелось вглядываться вновь и вновь.

Серебристо-серые волосы, заплетенные в косу, которая спускались ниже лопаток. Такие больше пристало носить женщине, чем мужчине, но странным образом они не портили императора.

Но самыми необычным в его облике были глаза – темно-фиолетовые с тонким серебристым ободком по краю роговицы. Таких не могло быть у человека.