Серебряный змей

Эта девушка утомляла меня больше, чем путешествие в неудобном экипаже, отсутствие ежедневных тренировок, к которому я привыкла за эти годы, однообразный пейзаж за окном.

Боги будто нарочно послали дожди, из-за которых и без того серый Гиллеад выглядел еще более мрачным. Иридия едва ли уступала ему, только дороги здесь были значительно лучше. Я вспомнила старика Хуана и его похвалу императору. Хоть что-то он сделал для людей, но снова их руками. Я представила Даура в каменоломне с киркой в руках и рассмеялась.

– По-моему, это не повод для шуток! – насупилась Сарита.

– Так ты собираешься мне помогать?

Она была всего на пару лет старше меня, но отдавала приказы, обращалась ко мне как к простолюдинке, без титула, все сильнее вживаясь в роль госпожи. В прошлом меня задело бы такое отношение, теперь испытывала лишь раздражение, а слова девушки и вовсе пропускала мимо ушей. Что бы ни задумала Розалия, нам обеим она отводила не столь значительные роли, как хотелось думать Сарите.

***

В Солару мы прибыли глубокой ночью.

Кучер так торопился, что едва не загнал лошадей, но все равно опоздал. Ворота города были закрыты. Попытки достучаться до стражи не увенчались успехом. Пришлось ночевать в экипаже, выслушивая бесконечные жалобы молодой графини, но даже это не помешало мне выспаться.

Дурное настроение Сариты не улучшилось утром.

– У меня все болит, – сетовала она. – Так плохо мне еще не было. Мне срочно нужна купальня с розовой водой.

Я ничего не ответила. Девушке достаточно было того, что кто-то слушает ее.

Мое внимание привлекла Солара. Самый молодой город империи, построенный по приказу Даура, оправдывал свое название. Сложенный из светлого камня, опытный дождями, он сиял в лучах восходящего солнца.

Крепостная стена с металлическими зубцами казалась воздушной. Внутри, за воротами, было достаточно пространства, чтобы два экипажа могли разъехаться и не задеть друг друга. Дома не выше двух этажей, расположенные в строгом геометрическим порядке, утопали в зелени. Прямые ровные улицы вели к центру города, словно солнечные лучи.

Меня поразила чистота мощеных камнем дорог, отсутствие нищих и попрошаек, многочисленные цветочные клумбы, украшавшие городские площади. Следовало признать, что Солару недаром назвали жемчужиной империи.

Мы свернули в проулок и остановились напротив одного из домов. Кучер снял дорожный сундук Сариты. Управляющий поспешил подать ей руку, расспрашивал о путешествии, выслушивал распоряжения, кивал. Мне никто не предложил помощь.