Серебряный змей

– Графиня Сарита ле-Вено, – произнес секретарь, сверившись со списком.

Девушка выступила вперед, присела в реверансе. Глубокое декольте ее платья не оставляло простора для фантазии и не могло оставить равнодушным ни одного мужчину. Даур удостоил Сариту кивка, повторил традиционную формулу приветствия.

– Ваше императорское величество, – защебетала она, – я так счастлива познакомиться с вами! Быть представленной ко двору большая честь для меня, император Ашш-Мин!

То, как она произнесла его имя, непозволительно сократив, томно, с придыханием, чуть растягивая буквы, давало понять, что Сарита рассчитывала на более близкое общение.

Впрочем, так оно и было. В голове вдруг вспыхнули слова древнего сайгарского языка, на котором несколько веков уже никто не говорил:

– Ашш-Мин – серый змей.

Кажется, я сказала это вслух, потому как император поинтересовался все тем же равнодушным голосом:

– Госпожа Сарита, все ваши стражи так хорошо образованы или только она?

Пока графиня пыталась придумать приличествующий ситуации ответ, взор императора вдруг обратился ко мне.

Сейчас в нем не было и тени той скуки, которую Даур демонстрировал, отвечая на приветствия подданных.

– Не серый, Серебряный змей! – произнес он.

Этот бархатный голос, этот внимательный взгляд должны были очаровать любую женщину. Я качнула головой, словно избавляясь от наваждения. Губы мужчины изогнулись в едва заметной улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

– Она образована, обучена манерам, – пробормотала Сарита, всем своим видом показывая, что до нее мне далеко. – С ней не стыдно появиться в обществе.

Графиня сумела привлечь внимание императора и присутствующих и наслаждалась этим.

– Какими языками ты владеешь? – спросил Даур, вновь обратившись ко мне.

Сарита скрипнула зубами. Придворные прислушались. Я мысленно отругала себя, но не могла оставить вопрос правителя без ответа.

– Кроме элейского я говорю на алорском, гиллеани и…

Демоны дернули меня за язык, не иначе.

Мне бы держаться в тени Сариты, а не кичиться знаниями. Графиня, кажется, пришла к тому же выводу. Сделав шаг в сторону, она наступила мне на ногу. Я сжала челюсти и попыталась освободиться. Благо пышное платье девушки позволяло сделать это незаметно.

Я понимала причину ее недовольства: император беседовал с простой стражницей, игнорируя графиню. Не к чему было привлекать излишнее внимание.