Лепестки морозника

Снег мгновенно залеплял глаза и уши, сбивал с ног и перекрывал дыхание, а тело быстро укрывала белая пелена. Почти в каждом доме уже оплакивали таких незадачливых путников, и теперь люди старались не выходить без особой нужды.

Но духи узнали, что селяне боятся не только мороза и снега. Люди уверовали, что за белой пеленой живут чудовища, питающиеся человеческим мясом, а из кожи и волос делающие одежду и украшения. Ходили слухи, будто из-под снега порой выглядывали кости, а у тех мертвецов, которых удавалось найти целыми, в глазах застыл последний дикий, первобытный ужас.

Правда это или только сплетни, порожденные отчаянием, — не знала ни Суви, ни даже ее мудрый дед.

Вскоре молодая домовинка добралась до леса и набрала душистых веток с мягкими голубоватыми иголками. Бережно отряхнув с них снег, Суви побрела домой и то и дело поглядывала на небо — вдруг солнце все же покажется и хоть немного отогреет землю? Но сероватые облака, похожие на старую полинялую простыню, по-прежнему затягивали небо, в то время как до Рождества осталось совсем немного.

Снег похрустывал под сапожками будто рассыпчатое печенье, но любимые с детства звуки больше не воодушевляли.

Не дойдя до клети, Суви вдруг услышала из горницы подозрительный скрип и на время забыла о ветках. Быстро переступив порог, она увидела, что на колыбельку хозяйской дочки залезла большая крыса с облезлой серой шерстью и голым хвостом. В ее черных глазах-бусинах блеснул злой огонек, и на миг зверь показался Суви одним из тех снежных чудовищ, которые питаются людской плотью и страхом.

Но малышка в колыбели еще не успела испугаться, как домовинка схватила крысу за шею и сдавила ее так, что кровь брызнула на деревянный пол. Когтистые лапы зверя последний раз дернулись и обвисли.

Суви тут же бросилась к девочке и увидела, что та цела и невредима, но очень бледная. Глазки ребенка были открыты, однако безучастно глядели в одну точку из-под тонких золотистых ресниц.

— Куда же ушли твои родители и брат? — тихо промолвила Суви. — В лес или за водой? Но почему оставили тебя совсем одну?

Смыв с рук крысиную кровь, домовинка осторожно коснулась лобика девочки, и та зарумянилась, потом стала щуриться, зевать и наконец задремала.

Затем Суви обошла дом, стараясь не скрипеть. Ветки, о которых говорил ее отец, стояли в большом кувшине, запах блинов с утра еще не выветрился, но хозяев нигде не было видно.

— Видать, не к добру они повеселели, — вздохнула Суви и решила непременно проведать девочку позже.