В стране бескрылых

Венселя темнота не смущала: для него стены пещеры светились мягким золотом от пронизывающих их потоков силы. Услада не видела этого света, но, вцепившись в руку своего спутника, ощущала себя спокойно и надёжно просто потому, что вполне ему доверяла.

Всё шло хорошо до тех пор, пока за очередным поворотом Услада не услышала впереди тихий плеск воды. Коридор заканчивался выходом в большую пещеру, на дне которой лежало подземное озеро. Его противоположный берег и потолок пещеры терялись в непроглядной тьме. Только ближайшие стены можно было рассмотреть.

На них тут и там виднелись колонии огромных улиток: каждая была размером с добрый кулак и испускала тусклый зеленоватый свет. Когда люди проходили мимо, пещерные жительницы начинали светиться намного ярче, глаза на стебельках поднимались над витыми раковинами и задумчиво смотрели путникам вслед. Под их взглядами Услада слегка встревожилась.

— Ты точно знаешь, куда мы идём? — осторожно спросила она у Венселя.

— В общих чертах.

— То есть всё-таки не знаешь… Ах, Венсель! А что если в озере живут какие-нибудь опасные твари?

— Нет тут никого, опаснее улиток, а они — миленькие.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому, что я маг.

— В лесу тебе это не слишком помогло. Давай остановимся? Зачем они так глазеют на нас? Мне страшно!

Но Венсель продолжал упорно идти вперёд вдоль кромки воды. Услада свободной рукой схватила его за пояс и изо всех сил упёрлась ногами в чёрный песок. Протащив её за собой ещё несколько шагов, Венсель всё же остановился и сказал:

— Перестань, птаха, никакой опасности здесь нет.

Мы почти дошли до места, где я оставил лодку. Дальше поедем с удобствами.

— Но куда?

— Нам с тобой нужно посетить одно важное место и провести там… м… небольшой обряд. После него нас уже никто не посмеет, да и не сможет разлучить.

— Мы поедем в храм, чтобы обручиться?

— Извини, но — нет. Я уже проходил через обряд обручения, так что участвовать в нём во второй раз не могу. К тому же без родительского благословения нас с тобой не обручат ни в одном из храмов Приоградья.

— Верно, — огорчилась Услада. — Как же тогда быть?

Венсель улыбнулся ей. Он осторожно подвёл девушку к лодке, стоявшей на тёмной отмели среди камней, помог перебраться через борт и сесть на скамью.

— Знаешь, как поступают лесные тормалы, когда приводят в дом вторую жену?

— Да, — буркнула Услада себе под нос. — У нас про такое говорят: обручались вокруг ели, а ракшасы пели*.