Роза пустыни

Несмотря на дневную жару, воздух резко остывал к вечеру, а ночью можно было даже видеть пар от собственного дыхания.

– Куда держишь путь? – спросил коренастый мужчина. – Почему один? Не боишься разбойников?

«Уж не тебя ли мне стоит бояться?» – подумал путник, но вслух сказал совсем иное:

– Еду в Аджанаман к родственникам. Дядя совсем плох, но держится из последних сил. Надеюсь получить его благословение.

– И наследство в придачу?

Главарь рассмеялся своей шутке. Ее тут же подхватили остальные. Гость сдержанно улыбнулся и ответил:

– Он воспитал меня, как родного сына, а детей у него и без меня много.

Мужчины еще какое-то время разговаривали, одновременно присматривались друг к другу, оценивая, как возможного противника. Каждый пытался решить, что выгоднее – превратить сидящего напротив человека в друга, врага или разойтись миром. Вслух обсуждали цены на фрукты, масла и зерно, а также последний указ халифа, запрещавший убивать рабов.

– Раб – это вещь! – горячился один из воинов. – Я его купил и могу делать с ним то, что хочу.

– Верно! – поддержал его другой. – Настоящий мужчина никогда не станет рабом, а раб уже не человек.

– Этак скоро придется с ними считаться, как с людьми. Может быть, и шеми спрашивать, повезет он тебя или устал?

Джалар молчал. Не вступал в споры, не поддерживал и не осуждал никого. Он, как никто другой, знал, каково это быть рабом. Не обязательно проявить слабость, чтобы потерять свободу. Достаточно получить сильное ранение, не имея возможности оказать сопротивление врагу, или быть просто ребенком.

Он иногда ловил на себе внимательный взгляд главаря, но делал вид, что не замечал этого. Тот, видимо, уже успел составить о нем мнение, потому что неожиданно произнес:

– Я вижу в тебе воина, а не болтливую бабу. Ты мне нравишься. Если дядя ничего тебе не оставит, найди меня. Спроси Черного Идрита. В каждом городе вдоль Великого Песчаного пути найдется тот, кто меня знает.

Мало кто не слышал об этом человеке, но увидеть его доводилось не каждому. Ему было под силу достать любую диковину, будь то предмет или даже человек. Он брал за свои услуги баснословные деньги, не гнушался никакими средствами ради достижения цели. Все поручения он исполнял точно в срок, ни один заказчик еще не возмутился.

– Благодарю, – отозвался Джалар.