Роза пустыни

Это так много для бывшего раба и так мало для сына вождя и зятя хозяина каравана. Джалар не жаловался, не оглядывался назад, не думал о будущем. Жил одним днем. Пока ему хватало и этого.

Вскоре он заметил стоянку, которая раньше него привлекла внимание животного. Здесь неподалеку был источник, но о нем мало кто знал. Присутствие людей стало неприятной неожиданностью. До ночи оставалось еще достаточно времени. Можно было обогнать незнакомцев и проехать по широкой дуге, но воды почти не осталось, а путь предстоял неблизкий.

Ветер, гнавший песок, предвещал начало пылевой бури. Оказаться без укрытия в такой момент было равносильно самоубийству.

Джалар хотел жить, а потому направил варнана к шатрам, поставленным в крошечном оазисе. Не спешил, присматривался, оценивал обстановку. По его подсчетам здесь было не более дюжины воинов. С тремя, при необходимости, он легко справится, с пятью будет сложнее. Десять человек могут превратить его самого в корм для стервятников, хотя половина их он заберет с собой.

Он остановился, спешился и направился источнику. Приложив открытую ладонь к груди, по обычаю первым приветствовал хозяев, хотя те были такими же гостями в этом месте, как и он сам. Только им повезло оказаться здесь раньше него.

– Да прибудет с вами благодать Моам-Атэ!

– Мир тебе! – отозвался коренастый мужчина.

Он первым вышел навстречу, отделившись от толпы других мужчин, что сидели вокруг костра. Длинные узловатыми пальцами поглаживал черную с проседью бороду, которая доставала ему до середины груди.

Маленькие черные глазки, похожие на зерна нокьи, уставились на Джалара. Толстые губы изогнулись в усмешке. Путник выдержал внимательный взгляд незнакомца. Тот снова ухмыльнулся и произнес:

– Будь гостем на моей земле.

Путник не стал говорить вслух о том, что эта земля, как и источник, никому не принадлежала. Жизнь научила его осторожности. Не спешил распрягать своего варнана, только ослабил упряжь и снял сумки.

Зверь тоже вел себя странно. Не спешил по обыкновению зарываться в песок, несмотря на усталость, будто чувствовал опасность и готовился в любой момент сорваться с места. Джалар привык доверять его чутью.

Он наполнил сосуды водой, тщательно закупорил, чтобы не потерять н капли драгоценной влаги, оставил их рядом с другими вещами и сел к костру. Протянул руки, чтобы согреться. Время тим уже вступило в свои права, а потому ночи становились все холоднее.