Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Между тем, от кровавой зари не осталось и следа, небо затянуло серостью и сумерки сгустились над садом, несмотря на позднее утро.

Поднялся холодный ветер. Яблони заскрежетали оголенными ветвями, будто потирая свои бесчисленные одеревенелые руки. Веснянке вдруг показалось, что кто-то следит за ней, оставаясь незамеченным среди деревьев. Мачехины соглядатаи? Она остановилась и попыталась присмотреться. Голову все кружило от слабости, но Веснянка сумела разглядеть за переплетениями ветвей лицо. Детское испуганное лицо.

— Эй, — тихо позвала Веснянка. — Ты кто?

Лицо отпрянуло.

— Не бойся, я никому не скажу. Иди сюда.

Поколебавшись, из-за дерева медленно вышла девочка.

— Я не боюсь, — сказала она.

Растрепанная, в коротком дряхлом платьице, поверх которого накинут был большой дырявый, но теплый платок, она выглядела странно, ребенком без возраста, ей могло быть и шесть и девять лет. Она держала руки у груди, бережно в них что-то сжимая.

— Как тебя зовут? — ласково спросила Веснянка.

Девочка пожала плечами.

— Иногда кличут Чушкой, — после некоторого раздумья ответила она. — На кухне, где я работаю.

Веснянка шагнула к ней, и девочка ощутимо напряглась.

— А меня Веснянка или просто Весна.

— Я знаю, — сказала девочка. — Я шла к тебе. Хотела посмотреть на Цветок.

— Теперь его нельзя увидеть, он снова под землей, — мягко сказала Веснянка.

— Почему? Ему здесь не нравится? — наивно спросила девочка и тут же добавила: — Мне тоже не нравится.

— И мне. Но дело не в этом.

— А в чем?

— Просто он не принадлежит нашему миру. Точнее... — Веснянка задумалась, она никогда и ни с кем об этом не говорила, поэтому не знала, как выразить словами то, что чувствовала. — Точнее, он держит весь наш мир на себе. Такая тяжелая ноша, что покинуть свой пост он может лишь раз в году.

Девочка закусила губу:

— Если он держит мир, то что ты тогда делаешь?

— Я иногда ему помогаю.

Девочка порывисто оторвала руки от груди и протянула Веснянке:

— Вот, — буркнула она и сунула ей в руки маленький грязный бутылек.

— Что это? — спросила Веснянка, осторожно принимая дар.

— Земляничное вино, — прошептала девочка. — Я для тебя сберегла.

Веснянка поблагодарила и под ожидающим взглядом девочки откупорила бутыль. Пахло, и правда, земляникой. От этого аромата у Веснянки скрутило живот, она и забыла, насколько голодна. Дар девочки ее растрогал: скольких усилий той, должно быть, стоило раздобыть драгоценное вино.