Кетаб первый. В Дафиаркам.

– А ты не преступаешь границы дозволенного, коллега?

– Принцесса велела тебе уйти. Не слышал? – Капитан шагнул к нему.

Кастра попятился. К этому он не был готов. За годы он немного научился противостоять принцессе – во всяком случае, он понимал, какие из его чувств вызывал Дар. Он мог переключить внимание девушки и её эмоции – и ослабить влияние. Но сейчас она впервые использовала посредника. Шут быстро сообразил, что взывать к Раю бесполезно. Он бросил взгляд на Виоланту:

– Виола, прекрати. Не смешно. А я знаю толк в шутках.

Она по-прежнему не глядела на него. Несколько шагов разделяли её и Кастру. Зато Рай за один короткий миг оказался рядом.

– Твои шутки зашли слишком далеко! – Гвардеец схватил шута за шиворот, резко толкнул прочь. – Пошёл отсюда, дурак!

Ствол дерева возник из ниоткуда. Удар отнял дыхание, лоб мигом переломила боль, а во рту стало жарко и солёно. Кастра жадно глотнул воздух, тряхнул головой, проводя пальцами по ссадине. Бубенчики жалобно звякнули от страха, который уже проник в самое сердце и лизнул нутро своим шершавым языком.

– Капитан Рай дер Ноорд, отставить! – в отчаянии крикнул Кастра, пытаясь отрезвить гвардейца.

Бесполезно.

– Я не дам тебе оскорблять принцессу, – процедил Рай, снова шагая навстречу шуту.

Тот подскочил, как ошпаренный, страх придал сил. Свой ли страх или насланный принцессой – какая разница? Отважно кинуться на капитана, чтобы защищать девушку любой ценой? Сейчас отвага равнялась идиотизму, трусость же сама собой оборачивалась здравомыслием.

– Спасибо, – прошептала она.

Девушка всё ещё стояла на коленях. Сила текла по жилам, невидимая нить связывала её и Рая воедино, мир вокруг вибрировал и двоился. Впервые чувства лились направленно, принцесса отчётливо увидела этот поток, текущий от неё к Раю: густая чёрная лава злости с ярко-красными разломами. Виоланта медленно втянула воздух ртом, остужая эту злость. Поверхность потока сменила цвет, чувство потекло легче и стремительнее.

Злость обернулась нежностью.

Наконец-то принцесса начала понимать, как пользоваться Даром.

Гвардеец опустился перед ней, неотрывно глядя в глаза. Девушка ясно видела, что он находится всецело в её власти. Опьяняющее, болезненное удовольствие разлилось по телу, понеслось по коже сладкой рябью. Она взяла сильную ладонь двумя руками, прижалась щекой, прикрыла глаза.