Танцы на Цепях

Ухватив Май за запястье, Клаудия бросилась бежать.

Цивка и Сэхро неслись вперед и через секунду скрылись в молочном мареве, свернув в сторону от дороги. Возможно, решили отвлечь на себя невидимого врага.

Дорога стелилась под ноги, красные головки цветов смазались, превратившись в одну сплошную ленту, сердце гулко ухало в груди, воздух вырывался из легких толчками, отчего нестерпимо саднило горло. Мрак проглотил их, белые стрекозы не успевали за беглецами и крохотными точками маячили за спиной, а вместе с ними ушло и мнимое чувство безопасности.

Май неслась почти вслепую, она даже не могла точно сказать, не свернули ли они с верного пути.

Под ногой что‑то хрустнуло, боль пронзила лодыжку.

Май кубарем покатилась по земле. От столкновения с деревом из глаз посыпались искры, а последний глоток воздуха со свистом вылетел из легких. Обхватив руками затылок, Май почувствовала на волосах что‑то липкое.

Неужели расшиблась?

Принюхавшись, она поняла, что вымазала волосы в древесной смоле.

Шорох, совсем рядом.

Белая вспышка, точно кто‑то разрезал клинком солнечный луч. Май зажмурилась, а когда осмелилась открыть глаза, из горла вырвался сдавленный стон. В считаных дюймах от лица замерло нечто, отдаленно напоминавшее человека.

В тонких исковерканных чертах угадывалась женщина, вот только вместо губ был один тонкий разрез от уха до уха, чуть приоткрытый, обнаживший острые иглы змеиных зубов.

Волосы, гладкие и блестящие, точно расплавленное серебро, струились по мощным плечам, прикрывая грудь и живот, а ниже пояса свернулся кольцами змеиный хвост, укрытый белоснежной чешуей. Нечто нависло над Май, как хищник над добычей, сильные пальцы впились в кору дерева над головой, раздирая древесную мякоть острыми когтями. По щеке тек пот, мешаясь со смолой. Сильный горький запах забил ноздри.

– Спутников твоих скоро найдут. Вы не покинете этот лес.

Пальцы сомкнулись на горле, и без особых усилий змея подняла ее. Носки сапог не касались земли. Казалось, что еще мгновение – и позвоночник не выдержит, хрустнет и рассыплется пылью. Из глаз брызнули слезы.

– В прошлый раз фокусы меня с толку сбили, – змея притянула Май ближе. Из разинутой пасти показался раздвоенный блестящий язык, скользнувший по щеке и шее, – но запах твой уж больно сильный.