Илинн

Дам много золота, украшений, мехов. Все, что пожелаешь!

— Ни мне, ни Лесу не нужны твои сокровища. Какой в них прок? — Малинда отлепилась от колодезной стенки и вперилась в Кариссу бездонными глазами.

— А что тогда? Если не деньги?

— Есть другие способы, — многозначительно произнесла ведьма, и Карисса в этот момент могла поклясться, что увидела как между ее тонких бесцветных губ промелькнул кончик острого, как раздвоенная вилка, языка.

— За одного заплатишь другим. Принесёшь младенца некрещеного. Это и будет твоя плата.

— Но, — попыталась возразить не поверившая своим ушам Карисса. — Это невозможно!

— Тебе решать брать или отказаться… только без наследника ты долго не протянешь, да ты сама это знаешь. Найдут и тебе, Первой Красавице Королевства, замену. Ничто живое не вечно, — еще она тонкая струйка дыма покинула глиняную трубку и смешалась с ночной сыростью над их головами. — Так что… если надумаешь, то буду ждать тебя здесь в следующее новолуние.

***

Это свершилось под утро, перед самым рассветом, когда над землей господствуют духи и призраки, а сон смертных очень глубок — час волка.

Все произошло очень быстро. Дверь в одном из домов приоткрылась, и зевающая спросонья хозяйка почесав бок, кряхтя спустилась с крыльца. Этого момента было достаточно. Был ли здесь младенец? Карисса точно не знала, но решила действовать — редко какая крестьянка бездетна. Интуиция, а может быть, и злые силы, правящие в это время, привели ее в нужное место — в люльке спал младенец.

Сердце на мгновение сжалось от ликования и страха, но терять ни секунды было нельзя, она схватила спящего ребенка и опрометью выскочила из дома. За спиной у нее выросли крылья, и не чуя под собой ног, словно ее несли сами демоны, она долетела до самого леса, сжимая в руках ценную добычу.

Оставила сверток у колодца, быстро удалилась, не оглядываясь назад. Теперь дело за старухой, получив свою плату, она даст ей волшебное зелье и все пойдёт как по маслу! Но этим планам не суждено было сбыться.

Волшебного эликсира она так и не получила. Разгневанные плебеи подожгли Лес, разрушив тем самым все ее надежды и планы. А теперь ей ещё и угрожала самая настоящая опасность.

***

Тревога Кариссы дошла до предела. Агнесса охотно наушничала на кухне и в коридорах, но пользы от неё все же было не так и много. Больше всего маркизу волновало одно — как добраться до старой ведьмы, надёжно запертой в подземелье? Эта мысль просто сводила с ума.