С его стороны, с её стороны

Как бы я не смотрела на него с немой мольбой, как бы не умоляла его матушка, герцог остался непреклонен.

«Если тебе не хватило смекалки стать королевой, то стань хотя бы маркизой» — сказал он. — «Маркиз вон Финстермарк молод, богат, знатен и сведущ в магии. Партии лучше нам не найти».

Что ж, в последнем отец был прав — кто, кроме полумертвого ублюдка-чернокнижника согласиться взять в жены павшую деву вроде меня?

Два письма — вот и вся помолвка. Ни пышной церемонии, как было у нас с Эдвином, ни поздравлений, ни гостей, ни подарков.

Всего-то пара клочков бумаги и вот я уже еду знакомится со своим новым наречённым в край чудовищ, колдунов и полудиких болотных жителей, где и проведу всё лето перед своим последним годом в Королевской академии.

Я резко стиснула зубы и, коротко мотнув головой, поборола в себе очередной приступ жалости к самой себе. Тётушка учила меня уметь отвечать за свои поступки и, если такова теперь моя участь, то мне остаётся лишь встретить её с гордо поднятой головой, как и полагается настоящей леди.

— Сэр, быть может, нам лучше послать за помощью?

— Да куда там, леди Элисия, — прокряхтел мне в ответ рыцарь. — Посмотрите на дорогу — кругом грязь, но ни следов от ног, ни от копыт. До жилья ещё далеко, точно вам говорю. Я так думаю, вам в повозке переночевать, а уже поутру отпряжем лошадь и отправим кого за помощью, а лучше так сразу к его сиятельству маркизу.

Вновь раздался вой, жалобный и протяжный, и меня внезапно охватили сомнения — а волки ли это? В проклятой марке ведь водятся твари и куда опаснее.

Я колебалась. Стоит ли в самом деле устраиваться на ночлег под открытым небом в одном из самых опасных мест в королевстве, или же лучше бросить повозку и понадеяться, что достигнем обжитых мест до темноты? Должна же эта дорога куда-то вести!

Рыцарь, его сквайры, кучер и моя верная служанка, Мара, выжидающе смотрели на меня, ожидая решения. Я же продолжала колебаться.

До отвращения стыдно признавать, но мне было страшно.

Конечно, в отличие от падкой на нелепицы черни, мне было прекрасно известно, что многие слухи о Финстермарке преувеличены… но знала я и то, что большинство их них имеет под собой вполне реальные основания.

Мои сомнения прервал чавкающий звук месящих грязь копыт, с каждой секундой всё громче и чётче доносящийся со стороны уходящей во мрак дороги. Очередной порыв ветра заставил затрещать сухие ветви, заглушая хриплое лошадиное ржание.