Северный путь

Через четверть часа они тайком забрали лошадей с коновязи и помчались прочь из города.

***

Финист выглядел на удивление бодрым: вытянулся в седле и наслаждался прохладным ветром, прикладываясь к фляге с опохмеляющим зельем. Он предложил напиток Герде, но почувствовав запах гнилой капусты, она предпочла и дальше страдать от головной боли. Дугава со Жданом тоже не выспались и порядочно устали.

После обеда наставник смилостивился и перестал гнать лошадей так, словно им на пятки наступали Лучезарные. Стемнело, но стоянка для ночлега никак не отыскивалась.

– Привал! – взмолилась Дугава.

– Рано ещё, – буркнул наставник.

– Кому рано, а кому поздно! – проворчал Ждан.

– Если не остановимся, то скоро упадём от изнеможения. И мы, и лошади, – поддержала ребят Герда. – Какой в этом толк?

Финист направил кобылу по дороге к лесу. Вскоре они добрались до развилки. На северо-запад, в нужном направлении, уходила широкая тропа.

– Поедете туда, – наставник махнул рукой в сторону заросшей стежки, которую они до этого не замечали. – Найдёте поляну и на ней остановитесь. Я присоединюсь позже.

Подняв столб пыли, наставник пустил Золотинку во весь опор по наезженной дороге.

Ученики скрылись в чаще. Лес рос очень густо, ни одной поляны не попадалось. Колючие ели подступали всё ближе к тропе, их ветки нависали так низко, что пришлось спешиться. Да и кони утомились, их натруженные спины нуждались в отдыхе. 

Спустя некоторое время путь перегородила поваленная ель.

– Возвращаемся? – угрюмо спросил Ждан.

Девушки переглянулись и пожали плечами, отпуская подпруги лошадям, чтобы те смогли попастись.

– Может, попробуем сдвинуть? – предложила Герда. – С помощью ветроплава, к примеру.

– Оно слишком тяжёлое, – скептично хмыкнул ученик. – Здесь нужны способности не меньше первого уровня.

– Тогда попробуем вместе, – не унималась сиротка.

Девушки упёрлись в ствол руками, где позволяли ветки. Ждан сосредоточил на ели все мысленные силы. От натуги по его лбу покатился пот, из правой ноздри вытекла тонкая алая струйка. Дерево не сдвинулось ни на дюйм.

– Бесполезно, – заключил Ждан и уселся на землю.

Девушки последовали за ним. За поворотом послышались спешные шаги. И люди, и лошади устали настолько, что даже голов не повернули.