Северный путь

Без не в меру говорливого кота стало тоскливо, словно только его ехидные слова не давали закиснуть в горе и одиночестве.

В баню вошла Ягиня с серебряным подносом. На нём стоял самовар и блюдо с сахарными кренделями, медовыми пряниками и печёными яблоками. Она поставила поднос на стол и накинула на Герду чистую льняную рубаху до пола.

– Угощайся, – предложила хозяйка, разливая травяной отвар по блюдцам.

Сиротка с опаской посмотрела на поднос. Нельзя принимать от демонов еду, иначе навечно останешься в Горнем мире.

Ягиня достала из рукава золотой гребешок и принялась расчёсывать волосы гостьи.

– Не бойся меня, – приговаривала хозяйка, разбирая каждую прядку и расправляя спутавшиеся кончики. – Про свой лес я всё знаю: о чём мои берёзки и осинки шепчутся, почему так тоскливо воет старый волк на луну, сколько раз прокукует кукушка в сосновом боре, где гнездится болотная выпь, и как медведь по старому дубу за мёдом лезет. Ты ведь друзей ищешь, верно? Их похитила Жупела и заперла в погребе своей избушки-на-курьях-ножках.

Разум затуманился. Рука сама потянулась к прянику. Забывшись, Герда надкусила его и отхлебнула отвара из блюдца. Глаза начали слипаться. Голова поникла.

***

Ветер вихрями кружил в воздухе снежинки. Они плясали вокруг замершего напротив мужчины. Его лицо скрывала овальная белая маска с тремя красными царапинами, как от когтей. 

– Морти! – позвала она.

Его дыхание согрело её лицо, возвращая к жизни лёгким прикосновением. Усы защекотали щеку.

Герда открыла глаза. Над ней нависла белая кошачья морда, уткнувшись носом в лицо.

Сиротка поморщилась, прогоняя наглеца. Она лежала в горнице на широкой кровати, застеленной пуховыми перинами. Сверху укрывало тёплое одеяло.

– Как ты расколдовался? – удивилась Герда.

– Три раза обернулся вокруг себя, ещё три раза вокруг оси Червоточины…

Она ошарашено моргнула.

За дверью послышались шаги. Кот нырнул Герде под рубаху за мгновение до того, как на пороге комнаты появилась Ягиня.

– Уже проснулась? – вскинула брови она. – Тем лучше. Мне нужна твоя помощь. С каждым днём люди всё больше разоряют мои владения: вырубают деревья, осушают болота, убивают зверей и птиц. А после прихода единоверцев я растеряла всю паству. Только твой отец поил меня жертвенной кровью и возвращал силы. Но без него я не могу восстановиться для борьбы с Жупелой и умираю.

– Вы хотите, чтобы я заняла его место? – Герда уселась на кровати, спустив ноги на пол.