Северный путь

Но теперь сюда проник враг и начал разрушать изнутри.

– Поехали, – скомандовала Герда. – Мы должны быть на Лосиной поляне до того, как поднимется туман.

После передышки путники совсем разморились. Упиравшиеся в стремена ноги затекали. Ждан крутился в седле, пытаясь сесть так, чтобы ничего не болело. Дугава клонилась к конской шее, грозясь выпасть вперёд. Только Финист сидел неподвижной статуей. Златогривая лошадь под ним ступала так мягко и степенно, будто плыла над землёй раскрашенным солнцем облаком. Гнедая кобыла Герды, наоборот, высоко задирала ноги, чтобы не спотыкаться о торчавшие из земли огромные корни.

Лес тоже заболел. Деревья гибли: сохла листва молодых осин и берёз. С сосен опадали иголки, облазила кора, появлялись огромные дупла. Омела оплетала скрюченные голые ветки. Они нависали так низко, что приходилось пригибаться к лошадиным шеям, чтобы проехать под ними. Пахло сладкой гнилью и сыростью. Ветер молчал, даже птицы сидели тихо по гнёздам. Мошкара назойливо жужжала над ухом, норовя впиться в кожу и насладиться кровавым пиршеством.

Вдруг кобыла Герды вскинула голову и, тревожно прядая ушами, захрапела. Всадница вгляделась в поросший папоротником подлесок. За кустами малинника мелькнуло заплатанное красное платье. Нарисованные на мешковине углём глаза безотрывно наблюдали за путниками. Жупела!

Дремавший на крупе кобылы кот подскочил и зашипел. Ехавший следом Финист тоже насторожился.

Обнаруженная, мать лихорадок скрылась в чаще. Кот снова свернулся калачиком на конском крупе.

– Тише, Яшка, – Герда погладила кобылу по шее.

Финист велел ученикам не растягиваться, а сам поехал, почти уткнувшись в хвост передней лошади.

– Яшка? Что за странная кличка? – попытался он завязать беседу.

– Яхонтовая. Яшка просто сподручней, – ответила Герда.

Тропа начала петлять вокруг деревьев, но ведь до Лосиной поляны дорога прямая. Неужели Жупела заблудила?

– А что за порода? – не унимался наставник.

– Не знаю. Мы с отцом нашли её жеребёнком в лесу четыре года назад.

– Она не похожа на зареченскую, – хмыкнул Финист, указывая на свою кобылу.

Яшка хоть и была поджарой и высокой, но далеко не такой мосластой, как Золотинка.

– В ней больше от рыцарских коней из Кундии или Норикии. Зареченские лошади обычно рыжие.